Ailahteleva Everton matkaa Atalantan vieraaksi

Kautensa ailahtelevasti aloittanut Everton aloittaa tämän kauden Eurooppa-liiga -taipaleensa kohtaamalla italialaisseura Atalantan.

Eurooppa-liigan karsinnoissa kroatialaisen Hajduk Splitin pudottaneelle Evertonille on toistaiseksi Valioliigassa kertynyt voitto, tasapeli, ja kaksi tappiota. Vaikka liverpoolilaisten vastustajat ovat olleet kovia – Tottenham, Chelsea, Manchester City ja Stoke – ja mukaan tuloksiin mahtuu mm. hieno tasapeli Manchester Citystä, voidaan alkua silti pitää lievänä pettymyksenä kauteen kovin odotuksin lähteneellä Evertonilla.

Toffeesin peli-ilme ei ole täysin vakuuttanut. Erityisesti edellisessä ottelussa Tottenhamia vastaan kotonaan Everton oli todella vaisu, ja Spurs hakikin helpon 3-0 voiton Goodison Parkilta.

Evertoniin täksi kaudeksi palannut Wayne Rooney pidätettiin hiljattain humalassa ajamisesta. Kasvattiseuraansa roolimalliksi nuoremmille pelaajille hankittu englantilaistähti sai luonnollisesti nuhtelut Everton-manageri Ronald Koemanilta, mutta on saanut jatkaa pelaamista normaalisti.

Rooney loisti Evertonin valioliiga-avauksessa Stokea vastaan, tehden ottelun ainoan maalin. Tämän jälkeen 31-vuotias ei kuitenkaan ole näyttänyt aivan parastaan. Jotta Toffees alkaisi saamaan parempia tuloksia, on Rooneyn joukkueen johtohahmona alettava johtamaan esimerkillään ja näyttämään, ettei hän suinkaan tullut Evertoniin jäähdyttelemään, vaan kuuluu edelleen englantilaispelaajien parhaimmistoon.

Monet ovat kyseenalaistaneet Koemanin ja Evertonin toimintaa kesän siirtoikkunassa. Maalitykki Romelu Lukaku siirtyi Manchester Unitediin, eikä Toffees hankkinut belgialaiselle suoraa korvaajaa. Rooney on toki aikoinaan ollut maailmanluokan hyökkääjä, mutta on viime vuosina pelannut pikemminkin kymppipaikan roolissa.

Evertonin tuloksellisesta ailahtelevaisuudesta huolimatta on liverpoolilaisseura ehdoton ennakkosuosikki Atalantaa vastaan. Pohjois-Italian Bergamosta tuleva seura pelaa nyt ensimmäistä kertaa Euroopassa peräti 26 vuoteen.

Viime kauden isoimpana yllättäjänä pidetty Atalanta sijoittui Serie A:ssa hienosti neljänneksi. Bergamolaisten menestyksen arkkitehtina pidetty manageri Gian Piero Gasperini teki aikoinaan hienoa työtä Genoassa, ja pyrkii nyt sementoimaan Atalantan asemaa Seria A:n kärkikastissa.

Atalanta on kuitenkin menettänyt lukuisia avainpelaajiaan kesän siirtoikkunan aikana; Franck Kessie ja Andrea Conti siirtyivät AC Milaniin, ja Roberto Gagliardini Interiin.

Näistä menetyksistä huolimatta on Atalanta nälkäinen joukkue, joka varmasti haluaa yllättää Eurooppa-liigassa niin kuin se yllätti Serie A:ssa viime kaudella. Kotiavaus ailahdellutta Evertonia vastaan on bergamolaisille hieno mahdollisuus.

Atalantan ennakko-asetelmaa huonontaa hieman se, että se joutuu pelaamaan ottelun oikean kotistadioninsa sijaan kahden tunnin ajomatkan päässä Sassuolon kotistadion Mapei Stadiumilla. Bergamolaisten omaa kotistadionia kunnostetaan.

Tästä huolimatta Atalantan intohimoisina tunnetut kannatajat matkannevat Emilia-Romagnan maakuntaan seuraamaan joukkueensa historiallista Eurooppa-liiga -avausta. Ottelusta ei tule Evertonille helppoa.