Amsterdamin Ajax on ollut ehdottomasti tämän vuoden Mestarien liigan positiivinen yllätys. Vaikka seura on tavoistaan poiketen viime vuosina käyttänyt isohkoja summia esimerkiksi Daley Blindin ja Dusan Tadicin hankintaan, koostuu sen runko isolta osin omista kasvateista sekä hyvin nuorina seuraan siirtyneistä pelaajista.
Siitä huolimatta Ajax pelaa viihdyttävää ja hyökkäävää jalkapalloa isompiaan vastaan. Juventus oli ajoittain hätää kärsimässä ja hollantilaisjoukkue etenikin välieriin täysin ansaitusti.
Yhdeksi Ajaxin vastuunkantajista on noussut vasta 19-vuotias toppari Matthijs de Ligt. Seurahistorian nuorin kapteeni puski kulmapotkusta otteluparin voittomaaliksi jääneen 1-2 -osuman. De Ligt ei itse meinaa edes uskoa Ajaxin vahvaa menoa Mestarien liigassa.
”Se on outoa. Se ei ole normaalia. Minulta ei löydy sille sanoja”, de Ligt pohti BT Sportin mukaan. ”Olemme näyttäneet jälleen kerran, että olemme hyvin vahva joukkue ja voimme tehdä isompien joukkueiden olon epämukavaksi.”
Ajax hallitsi ottelua vieraskentällä välillä mielin määrin, mutta viimeistely ontui. Kahdeksanvuotiaana seuraan liittynyttä de Ligtiä tilanne hämmensi.
”Olin tulla hulluksi, kun emme pystyneet viimeistelemään mistään paikoistamme”, hän jatkoi. ”En ollut syntynyt viime kerralla, kun pääsimme välieriin.”
Kaksi vuotta sitten Ajax selviytyi Eurooppa-liigan finaaliin, jossa Manchester United oli lopulta vahvempi. De Ligt oli noussut avauskokoonpanoon jo tuolloin. Tämä kevät alkaa olla nykyrungolle viimeisiä hetkiä tehdä urotekoja Mestarien liigassa. Keskikenttäpelaaja Frenkie de Jongin siirrosta Barcelonaan on jo sovittu. Myös esimerkiksi de Ligt ja Hakim Ziyech tulevat olemaan haluttuja kesän siirtomarkkinoilla.