Arsenal jahtaa Mestarien liigan sijoituksia Southamptonin vieraana

Southampton ja Arsenal ovat ainoat Valioliigan joukkueet, joilla on vielä neljä ottelua sarjakautta jäljellä. He pelaavat keskinäisen rästiottelunsa keskiviikkoillan ainoassa kamppailussa.

Tällä hetkellä sarjataulukossa sijalla 10 majailevalla Southamptonilla ei loppukaudessa enää isompaa panosta ole. Sijoitus on tukevasti keskikastissa eikä putoajan paikalle tai eurokilpailuihin oikeuttaville sijoille ole enää edes matemaattisia mahdollisuuksia. Joukkue halunnee kuitenkin lopettaa kautensa vahvasti ja pelissä on tällä kertaa myös kunnia. Viimeksi nämä joukkueet kohtasivat Southamptonin St. Mary’s Stadiumilla tammikuussa FA Cupin neljännen kierroksen ottelussa. Silloin kotijoukkue kärsi peräti 0-5 -tappion vierailijoiden kynsissä ja nyt he haluavat varmasti välttää yhtä tylyn selkäsaunan.

Southamptonilla ei loukkaantumistilanteeseen ole tullut isoja muutoksia. Tärkeä toppari Virgil van Dijk on edelleen sivussa. Laitapakki Matt Targett ja kärkimies Charlie Austin tekivät paluun reservijoukkueen edellisessä ottelussa, mutta tämän illan kamppailu tullee vastaan liian pian. Etenkin Austinille olisi tarvetta, onhan hän joukkueen paras maalintekijä tällä kaudella.

Hyökkäyksessä manageri Claude Puel odottaa varmasti myös Manolo Gabbiadinin maalivireen löytymistä. Italialainen saapui tammikuussa Napolista ja iski ensimmäisissä neljässä ottelussaan upeat kuusi maalia. Seuraavat viisi ovatkin menneet maaleitta ja apina hartioilla on kasvanut varsin kookkaaksi. Koko joukkue ei ole onnistunut kahteen otteluun maalinteossa.

Maalinteon takkuamisesta huolimatta Southampton saattaa hyvinkin lähteä otteluun samalla kokoonpanolla, joka haki viikonloppuna pisteen Anfieldilta Liverpoolin vieraana. Tuossa ottelussa joukkueesta loisti eritoten maalivahti Fraser Forster, joka torjui James Milnerin rangaistuspotkun ja yhteensä kahdeksan laukausta matkallaan nollapeliin. Hänen vahvaa panostaan tarvitaan myös Arsenalin kaatamiseen.

Arsenalilla panokset ovat sen sijaan suuremmat, sillä joukkue jahtaa edelleen Mestarien liigaan oikeuttavia sijoituksia sarjassa. Kuudentena tällä hetkellä majaileva Arsenal voisi rästipelin voittamalla nousta viidenneksi ohi Manchester Unitedin. Neljäntenä viimeisellä Mestarien liigan paikalla oleva Manchester City olisi siinä tapauksessa kolmen pisteen päässä, kun molemmilla olisi jäljellä kolme ottelua. Arsenal haluaa välttää myös historian tekemisen, nimittäin Arsene Wengerin aikakaudella joukkue ei ole kertaakaan sijoittunut neljättä sijaa alemmas. Viimeksi kaudella 1995-96 Arsenal oli Valioliigassa viides.

Wengerin joukot saavat otteluun helpotusta sairastuvalta, kun saksalaistoppari Shkodran Mustafi palaa kokoonpanoon. Tämä vapauttanee kolmen miehen linjassa paikanneen Nacho Monrealin luonnollisempaan rooliinsa vasemmalle laidalle. Laurent Koscielnylla ja Granit Xhakalla on pieniä vaivoja, mutta molempien pitäisi pystyä pelaamaan. Santi Cazorla on ainoa varma poissaolija.

Arsenal vaihtoi viime kuussa muodostelmaa neljän miehen puolustuksesta muotoon 3-4-3, joka on toiminut lupauksia herättävästi. Viime viikonloppuna kaatui samoista sijoista kilpaileva Manchester United komeasti 2-0. Tuossa ottelussa joukkueen parhaimmistoa oli oikealla laidalla pelannut Alex Oxlade-Chamberlain, joka syötti molemmat osumat. Danny Welbeck saalisti maalin mutta paljon loukkaantumisista kärsinyt hyökkääjä ei välttämättä jaksa toista ottelua näin pian. Siinä tapauksessa Olivier Giroud saattaa saada mahdollisuuden avauksesta lähtien.

Arsenal on voittanut molemmat kauden aiemmat kohtaamiset näiden joukkueiden välillä, joten hattutemppu on varmasti hakusessa. Kotijoukkue sen sijaan tekee kaikkensa, ettei tammikuinen nöyryytys pääse toistumaan. Southampton – Arsenal pelataan tänään keskiviikkona alkaen 21:45 Suomen aikaa.