Arsenal pelaa Eurooppa-liigassa lohkossa E. Samaan lohkoon heidän kanssaan arvottiin Sporting Lissabon Portugalista, Qarabag Azerbaidzanista sekä Vorskla Ukrainasta. Monien mielestä lohko saattaa vaikuttaa helpolta, mutta sitä se ei välttämättä tule olemaan. Suuria ongelmia tulee aiheuttamaan pitkät matkustuskilometrit vierasotteluihin. Arsenal joutuu matkustamaan Eurooppa-liigan lohkovaiheessa jopa 16 000 kilometriä. Kun tämän jakaa kolmeen otteluun, siitä tulee reilu 5 300 kilometriä per ottelu.
Sporting Lissabon kärsi kesällä ongelmista, kun suuri määrä seuran tähtipelaajia purki sopimuksensa seuran kanssa. Syynä tähän oli seuran ultrakannattajien hyökkäys seuran harjoituskeskukseen, jossa he kävivät pelaajien kimppuun. Seuran kirkkain tähti oli Portugalin maajoukkueessakin pelaava maalivahti Rui Patricio. Rui Patricio pelaa tätä nykyä Valioliigassa pelaavan Wolverhamptonin maalilla. Sporting oli viime kaudella mukana Eurooppa-liigan jatkopeleissä, jossa se tippui tiukkojen vaiheiden jälkeen Atletico Madridille.
Qarabag FK on seura, jota voidaan pitää Arsenalille ennakkoon pelkkänä suupalana. Pitää kuitenkin muistaa, että Qarabag oli viime kaudella mukana Mestarien liigassa samassa lohkossa Chelsean kanssa. Menestys lohkossa ei ollut kaksinen, mutta samassa lohkossa pelasivat myös Atletico Madrid ja AS Roma. Atletico Madridin kanssa seura palasi 0-0 ja 1-1 tasapelit. AS Romalle se hävisi kahdesti, mutta molemmat ottelut olivat tiukkoja. 1-2 ja 0-1 tappiot kertovat siitä, ettei joukkuetta voi aliarvioida. Azerbaidzan ei varmasti tule olemaan syksyllä helppo paikka pelata raskaan matkustamisen jälkeen.
FC Vorskla sen sijaan on joukkue, joka pitäisi olla kaikilla mittareilla vastaantulija. Toisaalta Ukrainaankin on melkoisen raskas matkustaminen edessä ja varsinkin vierasottelussa Arsenalin on oltava varuillaan. Toisin kuin esimerkiksi Ukrainan suurseura Shakhtar Donetsk, Vorsklan pelaajarunko koostuu kotimaisista pelaajista.
Lähtökohtaisesti lohko on sellainen, josta Arsenalin on mentävä ehdottomasti jatkoon raskaasta matkustamisesta huolimatta. Toinen asia on sitten se, millaisella kokoonpanolla Unai Emery marssittaa joukkueensa kentällä Eurooppa-liigassa. Viime kaudella Arsene Wengerin alaisuudessa alkulohkon otteluissa Arsenal pelasi hyvin nuorella ja reservipitoisella miehistöllä.
Seuraa myös Twitterissä!
@pasi_rosti
@vaihtopenkkicom