Crystal Palacen kannattajat eivät varmasti voineet uskoa silmiään, kun Christian Benteke jätti lauantaina pelatussa Valioliigan ottelussa Manchester Cityä vastaan kentän 72. minuutilla loukkaantumisen vuoksi. Ottelu oli siinä vaiheessa isäntäjoukkue Citylle 3-0 ja päättyi lopulta 5-0. Se tarkoittaa sitä, että Crystal Palace on toistaiseksi hävinnyt kaikki kuusi Valioliiga-otteluaan tällä kaudella, eikä ole onnistunut tekemään niissä vielä yhtään maalia.
Frank de Boer sai jo väistyä managerin paikalta eikä Roy Hodgsonin aikakausi ole toistaiseksi alkanut paremmin. Ainoana valopilkkuna on liigacupista saavutettu jatkopaikka, kun Huddersfield kaatui viime viikolla lukemin 1-0.
Benteke kävi maanantaina magneettikuvauksissa, jossa selvisi, että hänen polvessaan on nivelsidevaurio, joka pitää hänet sivussa ainakin kuusi viikkoa. Selkeän ykköshyökkääjän loukkaantuminen olisi aina ongelma mille tahansa joukkueelle, mutta hankalammaksi tilanteen tekee se, ettei Palacella ole Bentekelle selkeää korvaajaa valmiina.
Joukkueen toinen keskushyökkääjä Connor Wickham on toipunut alkukauden omasta vakavasta polvivammastaan. Se pitää hänet luultavasti sivussa ensi vuoden puolelle. Viime kauden hyökkääjistä taas Fraizer Campbell sai siirtyä kesällä Hulliin sopimuksensa päätyttyä. Palace neuvotteli Evertonin Oumar Niassen ostamisesta siirtotakarajalla, mutta siirto jäi toteutumatta. Organisaatiosta löytyisi 24-vuotias Freddie Ladapo, mutta hän on pelannut korkeimmillaan kolmannella sarjatasolla ja sielläkin keskinkertaisin tehoin.
Yksi vaihtoehto on sopimuksettoman pelaajan hankkiminen. Heille sopimuksia saa tehdä siirtoikkunan ulkopuolellakin, ja Palacella on tilaa maksimissaan 25 hengen Valioliiga-ringissään. Rickie Lambert olisi Hodgsonille maajoukkueesta tuttu vaihtoehto, joskin 35-vuotiaan kohdalla pelikunto on iso kysymysmerkki. Myös Valioliigasta tuttu Carlton Cole on vapaana, joskin hän on pelannut viimeksi Indonesiassa.
Toinen vaihtoehto on peluuttaa kärjessä oman ringin pelaajaa, jonka luonnollinen pelipaikka on muualla. Bakary Sako tuli lauantaina Benteken tilalle ja on pelannut kärjessä ennenkin. Hän on kuitenkin selkeästi enemmän laituri ominaisuuksiltaan. Chung-yong Lee ja Andros Townsend ovat muita hyökkääviä vaihtoehtoja, mutta he eivät ole keskushyökkäjänä pelanneet sitäkään vähää.
On mielenkiintoista nähdä, millaiseen ratkaisuun Hodgson päätyy. Haastetta tulevalla keskushyökkääjällä ainakin riittää. Lauantaina Palace matkustaa vain kaksi maalia tällä kaudella päästäneen Manchester Unitedin vieraaksi.
