Bournemouth matkustaa eurohuumaa elävän Liverpoolin vieraaksi

Valioliigakierroksen lauantain ensimmäisessä iltaottelussa ovat pelillisesti kiinnostavat asetelmat, kun hyvään kevätkuntoon äitynyt Liverpool saa vieraakseen niin ikään nousujohteista kautta pelaavan Bournemouthin. Sekä Liverpool että Bournemouth ovat kärsineet kuluvan kalenterivuoden aikana vain kaksi tappiota Valioliigassa. Bournemouthin ongelmana on ollut tasapeliherkkyys, sillä joukkueen kuluvana kalenterivuonna pelaamasta 12 ottelusta peräti puolet on päätynyt pistejakoon.

Liverpoolin suurin vahvuus ei yllätä enää ketään. Joukkue on iskenyt 75 maalia Valioliigassa, joka on sarjan toiseksi suurin lukema. Esimerkiksi toisena oleva Manchester United ja neljäntenä majaileva Tottenham ovat viimeistelleet sarjakauden aikana yli kymmenen osumaa vähemmän. Suurimman kunnian maalijuhlista keräävät tietysti hyökkäyspään kolmikko Mohamed Salah, Roberto Firmino ja Sadio Mané, jotka ovat yhdessä viimeistelleet peräti 52 maalia. Tehoja heiltä tarvitaan myös jatkossa, sillä seuraavaksi parhaat maalintekijät trion takana ovat kolmella osumallaan Alex Oxlade-Chamberlain ja loukkaantunut Emre Can.

Vähemmälle huomiolle on jäänyt kauden aikana kehittynyt puolustuspelaaminen. Viidessä edellisessä Valioliigaottelussa oma verkko on heilunut vain kolmesti. Hollantilaistoppari Virgil van Dijk on ottanut vakuuttavasti johtavan puolustajan viitan harteilleen ja nuori laitapakki Trent Alexander-Arnold on kehittynyt huimaa vauhtia avauskokoonpanon pelaajaksi. Kollektiivisesti Liverpool on alkukautta tiiviimpi paketti, ja esimerkiksi keskikentän ja puolustuslinjan väliset etäisyydet eivät repeile samalla tavalla kuin karmeimmillaan alkukaudella.

Bournemouthin tasainen suorittaminen näyttäisi riittävän jälleen siihen, että joukkue säilyttää paikkansa Valioliigassa ilman suuria huolia. Joukkue on tällä hetkellä 11. sijalla sarjassa 38 pisteellä ja ero putoamisviivaan on jo 10 pistettä. Käytännössä yksi voitto riittää sarjapaikan sinetöimiseen ja myös teoreettisesti putoaminen vaatisi totaalisen romahtamisen loppukaudella, mihin viime aikojen esitykset eivät kuitenkaan anna mitään viitteitä. Vaikka tiukkojen otteluiden kääntäminen voitoksi on tuottanut pienen budjetin seuralle haasteita, vahva pelillinen prosessi on kantanut jälleen läpi pitkän kauden.

Bournemouthin erottaa monesta muusta putoamista vastaan taistelevasta seurasta se, että joukkue ei ole tempoillut vaikeilla hetkillä tai paineen alla. Vaikka materiaaliltaan joukkue on alempaa kastia, vankka vuosikausia manageri Eddie Howen johdolla rakentunut pelillinen pohja pitää seuran kaudesta toiseen ylimmällä sarjatasolla. On mielenkiintoista nähdä, ottaako Bournemouth rohkeasti pallonhallinnan myös Anfieldilla, vai mikä on verrattain nuoren mutta kokeneen englantilaisvalmentajan ottelusuunnitelma vaikeassa vierasottelussa.

Liverpoolilla on terveyshuolia ottelun alla. Poissa ovat varmasti oikeat pakit Joe Gomez ja Nathaniel Clyne, topparit Joël Matip ja Ragnar Klavan sekä keskikenttäpelaajat Can ja Adam Lallana. Lisäksi hyökkäystriosta Salahin ja Firminon pelikunnot ovat arvoitus. Bournemouthilta loukkaantuneina ovat oikea pakki Adam Smith, toppari Tyrone Mings ja laituri Junior Stanislas. Toisella laidalla viilettävä Jordon Ibe saattaa myös olla sivussa.