Sunnuntain iltaottelussa kohtaavat kauden kovimman otteensa löytänyt Crystal Palace sekä useista loukkaantumisista kärsivä Liverpool. Liverpool hakee vimmatusti pisteitä varmistaakseen Mestarien Liigaa seuraavalle kaudelle, Crystal Palacen yhä kamppaillessa ensikauden valioliigapaikasta.
”Hän pelasi hyvin, hän on ottanut suuria askeleita kehityksessään viime viikkoina, joten ehkä kokeilemme häntä”
Tottenhamin sekä Chelsean kamppaillessa mestaruudesta, muut kärkipään joukkueet tappelevat kynsin ja hampain europeleistä. Liverpool majailee sarjataulukon kolmannella sijalla 66 pisteellä, mutta ensikauden Mestarien Liigapaikka on yhä kaikkea muuta kuin varma. Niskaan hengittävä Manchester City on ottelun vähemmän pelanneena sijalla neljä, ainoastaan kahden pisteen päässä punapaidoista. Liverpoolia kahta ottelua vähemmän pelannut Manchester United havittelee neljän parhaan joukkoon sijoittumista lymytessä viidennellä sijalla, kuusi pistettä Liverpoolia jäljessä.
Crystal Palace kamppailee putoamista vastaan Valioliigan 15. sijalla, 35 pisteellä, tasapisteissä sijaa alempana olevan Bournemouthin kanssa. Mikäli ottelu ei mene Sam Allardycen käsikirjoituksen mukaan, sekä Swansea Cityn mahdollisesti viedessä oman ottelunsa, ero vaaravyöhykkeelle vaihtuisi – ainakin väliaikaisesti – ainoastaan neljään pisteeseen.
Liverpoolin saldo ennakkoon katsottuna heikompia joukkueita vastaan on ollut vähintään välttävä, punapaitojen kamppaillessa otteluiden sinetöimisen kanssa. Viime takaisku nähtiin myös Anfieldillä Bournemouthia vastaan, vierasjoukkueen noustessa tasoihin viimeisillä minuuteilla. Kahdesta viimeisestä ottelusta Liverpool on onnistunut anastamaan täyden pistepotin yhden maalin turvin. Stoke Cityä vastaan Jürgen Kloppin miehistö onnistui nousemaan 1-0 takaa-ajoasemasta, Philippe Coutinhon sekä Roberto Firminon toisen puoliajan osumilla, jälkimmäisen tehtaillessa ottelun ainoan viime kierroksella West Bromwich Albionia vastaan.
Katastrofaalisen tammikuun jälkeisien tuloksien valossa Liverpool on hyvässä vireessä, voitettuaan kolme ottelua viimeisestä viidestään, joutuen tyytymään pistejakoon kahdesti. Pelillisesti joukkue on kuitenkin näyttänyt suhteellisen epävarmalta, ja kärsii nyt, niin kuin myös läpi kauden, lukuisista loukkaantumisista. Sadio Manén loukkaantumisen myötä Liverpoolille ennustettiin synkkää loppukautta, mutta seura on näyttänyt olevansa enemmän kuin yksilöitten summa. Adam Lallanan ja Jordan Hendersonin kärsiessä loukkaantumisista, Lucas Leivan, Joel Matipin sekä Ragnar Klavanin pelikunto on vielä epävarmaa.
”Se ei ole 100 prosenttia että Lucas ei voi pelata, eikä 100 prosenttia että Joel ei pelaa, eikä 100 prosenttia että Ragnar ei voi pelata”, Klopp kertoi Liverpoolin kotisivuilla.
Lallanan sekä Hendersonin loukkaantumisten myötä kentälle joudutaan asettamaan hieman kokemattomampaa pelaajaa, 19-vuotiaan Joe Gomezin mahdollisesti saadessa vastuuta edustusjoukkueessa.
”Joe Gomez pelasi maanantaina U23-joukkueen kanssa, ja hän pelasi hyvin, hän on ottanut suuria askeleita kehityksessään viime viikkoina, joten ehkä kokeilemme häntä”, saksalaisvalmentaja kommentoi.
”Toivottavasti voimme olla tarpeeksi hyviä, tarpeeksi suuria ja rohkeita sekä itsevarmoja yrittääksemme toistaa mitä teimme Chelseaa ja Arsenalia vastaan.”
Crystal Palace on loppukaudesta löytänyt mainion vireen Sam Allardycen alaisuudessa. Joulukuussa valmentajanpestin vastaanottaneella Allardycellä oli hitaasti lämpiävä alku, voitettuaan ainoastaan yhden ottelun ensimmäisestä kahdeksastaan. Tämän jälkeen alkoikin lontoolaisten nousukausi ja kamppailu putoamista vastaan. Crystal Palace on viime kuudesta ottelustaan voittanut peräti neljä, mukaan lukien upeat voitot Chelseasta sekä Arsenalista. Kentän puolella suuri kiitos kuuluu Crystal Palacen hyökkäystrio Christian Bentekelle, Andros Townsendille sekä itselleen kovaa nimeä takovalle Wilfried Zahalle. Puolustuslinjassa korvaamatonta työtä tehnyt Mamadou Sakho, on Liverpoolin lainasopimuksen jälkeen myös vakiinnuttanut itsensä Crystal Palacen avainpelaajina. Sakho ei tosin ole ottelun pelaavassa kokoonpanossa, kyseisen lainasopimuksen ehtojen seurauksena.
Sam Allardyce uskoo joukkueensa mahdollisuuksiin, viitaten voittoihin suurseuroja Chelseaa ja Arsenalia vastaan, ja uskoo täten Liverpoolinkin kaatuvan.
”Olemme olleet kovassa iskussa viime kuudessa pelissä, olemme keränneet enemmän kuin kaksi pistettä per peli.”
”Toivottavasti voimme olla tarpeeksi hyviä, tarpeeksi suuria ja rohkeita sekä itsevarmoja yrittääksemme toistaa mitä teimme Chelseaa ja Arsenalia vastaan.”
Crystal Palace joutuu siis pärjäämään ilman keskuspuolustaja Mamadou Sakhoa, lainasopimuksen ehtojen kieltäessä pelaajaa pelaamasta isäntäjoukkuettaan vastaan. Loic Remy sekä James McArthur on tietojen mukaan palaamassa Crystal Palacen käytettäviin.
Molemmat joukkueet tiedostavat tämän hetkisen tilanteensa, eikä kummallakaan ole varaa lipsahduksiin loppukauden aikana, joten ottelusta ei kummallakaan panosta puutu. Sunnuntai-iltana pelattava ottelu vihelletään käyntiin 18:30 Suomen aikaan.
Lue myös
Valioliigan viikon pelivihje: Liverpool – Crystal Palace 24.6.
Klopp iloitsee tuloksesta vaikka parempaankin on rahkeita – ”Monet pelaajat voivat pelata 70-80 prosenttia paremmin”
Sakhon Liverpool-taival viimein loppu – takaisin Crystal Palaceen
Crystal Palacen valmentaja ei vaihtaisi Christian Bentekeä Harry Kaneen