Crystal Palace kohtaa hallitsevan mestarin – Chelsealta avainpelaajat sivussa

Umpisurkean alkukauden pelanneen Crystal Palacen urakka ei helpotu, kun se saa vastaansa Valioliigan kahdeksannella kierroksella Chelsean. Hallitseva mestari aloitti kautensa kotikentällään tappiolla Burnleylle, mutta tuon ottelun jälkeen Chelsea on napannut kuudesta kamppailusta neljä voittoa, tasapelin ja tappion.

Crystal Palacen alkukausi lähentelee jo täyskatastrofin aineksia. Joukkue on pelannut seitsemän ottelua tekemättä maaliakaan ja päästänyt omaan verkkoonsa 17 osumaa. Seurajohto painoi jo aikaisessa vaiheessa paniikkinappulaa, ja päävalmentaja vaihtui hollantilaisen pallonhallintafutiksen sanansaattaja Frank de Boerista peribrittiläisen koulukunnan Roy Hodgsoniin. Tuloksellisesti muutos ei tuonut uutta virtaa, sillä joukkue on hävinnyt nyt kolme Valioliigapeliä myös uuden luotsinsa johdolla. Kaksi edellistä ottelua ovat päättyneet murskaaviin 5-0- ja 4-0-tappioihin Manchester Citylle ja Manchester Unitedille.

Crystal Palacen avainpelaajiin lukeutuva vauhdikas laituri Andros Townsend sanoo, että maajoukkuetauko antoi joukkueelle elintärkeää aikaa harjoituskentällä.

”Maajoukkuetauko on antanut managerille mahdollisuuden opettaa hänen filosofiaansa pelaajille harjoituskentällä. Tämä on se hetki kaudesta, jolloin saamme enemmän aikaa työskennellä pelaamisemme parantamiseksi kuin normaalilla viikolla, jolloin kaikki tähtää vain edessä olevaan peliin”, Townsend sanoo.

”Ei pidä ymmärtää väärin – tiedämme, mitä hän haluaa meiltä. Siitä lähtien, kun Hodgson tuli manageriksemme, hän on rummuttanut ajatuksiaan pelaajille. Muutama viimeinen viikko ovat kuitenkin varmasti antaneet meille mahdollisuuden keskittyä enemmän viestiin, jonka hän haluaa meidän ymmärtävän”, Townsend lisää.

Chelsean tilanne näyttää valoisammalta, vaikka edelliskierroksella joukkue kärsi 0-1-kotitappion Manchester Citylle. Tappio oli ensimmäinen sitten avauskierroksen, ja joukkue on edelleen sarjassa neljäntenä. Manchesterin seurat sarjan kärkipaikoilla ovat edelleen vain kuuden pisteen päässä, joten mestaruuden uusiminen ei ole utopistinen ajatus.

Chelsealta puuttuu ottelusta pari merkittävää pelaajaa, kun päävalmentaja Antonio Conte ilmoitti, että ykköshyökkääjä Álvaro Morata ja keskikentän N’Golo Kanté ovat Crystal Palacea vastaan sivussa. Myös Leicesteristä kauden alussa siirtynyt Danny Drinkwater on edelleen toipilaana.

”Toivon saavani Moratan takaisin hyvin pian – jo seuraavaan peliin AS Romaa vastaan Mestarien liigassa”, Conte sanoo.

”Drinkwaterin paraneminen on edennyt hyvin, mutta hän ei ole vielä pelikunnossa. Meidän täytyy olla kärsivällinen hänen pohjevaivojensa kanssa.”

”Viimeisenä on Kantén tapaus. Olemme tutkimassa hänen tilannettaan ja näemme ensi viikolla, onko se parantumassa. Varmaa on se, että hänellä on lihaksistoon liittyviä vaivoja. Hän on iso menetys meille. Kaikki tietävät hyvin, kuinka tärkeä pelaaja Kanté on joukkueellemme. Meillä ei ole toista hänen kaltaistaan pelaajaa”, Conte harmittelee.