Edelliskierroksella romahtanut Chelsea vierailee Watfordissa

Valioliigan 26. kierros päättyy maanantaina, kun hallitseva mestari Chelsea vierailee Vicarage Roadilla. Chelsean edelliskierroksen ottelu päättyi katastrofaaliseen 0-3-kotitappioon Bournemouthille. Joukkueella on nyt kasvojen pesun paikka, kun vastaan asettuu heikkovireinen Watford.

Watford on kaikki kilpailut mukaan lukien voittanut kymmenestä edellisestä ottelustaan vain kaksi. Tappioita joukkueella on takanaan viisi Valioliigassa ja yksi FA Cupissa. Edelliskierroksella Watford pelasi maalittoman tasapelin Stoken vieraana. Watfordin päävalmentaja Marco Silva sai 21. tammikuuta hieman yllättäen potkut, kun joukkue oli kärsinyt edellisenä päivänä 2-0-vierastappion Leicesterille. Uudeksi päävalmentajaksi palkattiin espanjalainen Javi Gracia. Tuloskunto uuden luotsin alaisuudessa ei ole ollut huomattavasti parempi, sillä maalittoman Stoke-tasapelin lisäksi Watford putosi Southamptonia vastaan FA Cupissa.

Watfordin tuloskunnon romahtaminen on ollut lievästi yllättävää, sillä alkukausi Silvan alaisuudessa oli erinomainen. Hyvää jälkeä seurojensa peräsimessä tehnyt Silva sai Watfordin pelaamaan hyvää ja tuloksellista jalkapalloa. Joulu- ja tammikuun heikompi vire sai seurajohdon painamaan tuttuun tapaansa paniikkinappulaa, ja Silva sai lähteä. Watford on kärsinyt ennen kaikkea hatarasta puolustuspelaamistaan, sillä joukkue on päästänyt sarjassa viidenneksi eniten maaleja. Vaikka seura on turvallisen oloisesti 11. sijalla, lepsuiluun ei ole varaa. Tasaisessa sarjassa putoamisviiva on vain kolmen pisteen päässä, ja yksittäiset voitot tai tappiot voivat muuttaa sijoitusta radikaalisti.

Chelsea tulee otteluun varmasti täynnä näytönhaluja. Edelliskierroksen 0-3-tappio Bournemouthille oli yllättävä romahdus, jollaisia harvoin nähdään Antonio Conten ryhmältä. Chelsean ympärillä on ollut kauden aikana turbulenssia, sillä Conten asema joukkueen peräsimessä ei ole ollut vakaa. Silti tuloskunto on pysynyt viime kierrokseen saakka suhteellisen stabiilina, ja Chelsea on edelleen sarjassa neljäntenä. Voitolla lontoolaisseura nousisi kolmanneksi edellä olevan Liverpoolin ohi ja vain kolmen pisteen päähän sarjakakkonen Manchester Unitedista. Toisaalta tappio pitäisi sarjan viidentenä majailevan Tottenhamin vain pisteen päässä Chelseasta.

Watford kärsii lukuisista loukkaantumisista. Sivussa ovat oikea laitapakki Kiko Femenia, topparit Miguel Britos ja Molla Wagué sekä keskikenttäpelaajat Will Hughes ja Nathaniel Chalobah. Kysymysmerkkejä leijuu myös ykkösmaalivahti Heurelho Gomesin ja toppari Younès Kaboulin pelikuntojen yllä. Chelsealta loukkaantuneina ovat toppari Andreas Christensen ja ykköshyökkääjä Álvaro Morata. Toppari David Luizin ja keskikenttäpelaaja Willianin pelaaminen on epävarmaa.