Englanti suursuosikkina MM-karsintaotteluun

Englanti kohtaa MM-karsintaurakkansa viidennellä kierroksella Liettuan. Englanti lähtee kamppailuun varsin tasapainoisesta asemasta, sillä joukkue johtaa karsintalohkoaan. Neljästä ottelusta on tuloksena kolme voittoa ja tasapeli. Myös tasoltaan varsin helppo karsintalohko antaa hengitystilaa, sillä toisena ja kolmantena majailevat Slovakia ja Slovenia ovat englantilaisten ykköshaastajat.

Englannin vahvuus alkukarsinnoissa on ollut hieman yllättäen omassa kenttäpäädyssä, sillä joukkue on pelannut neljä karsintaottelua ilman päästettyjä maaleja. Maalivahti Joe Hart sekä puolustuslinjan Kyle Walker, John Stones, Gary Cahill ja Danny Rose ovat muodostaneet tiiviin alakerran viisikon. Liettuaa vastaan iso takaisku on Cahillin poissaolo pelikiellon vuoksi. Hänen paikkansa puolustuslinjassa ottaa todennäköisesti maajoukkuedebyytin harjoitusottelussa Saksaa vastaan tehnyt Michael Keane. Myös vasen puolustaja Rose on loukkaantumisen vuoksi sivussa, jolloin avauksessa on Ryan Bertrand.

Myös keskikentältä ja hyökkäyksestä puuttuu kokemusta, kun muiden muassa Wayne Rooney ja Jordan Henderson ovat loukkaantumisten vuoksi sivussa. Tottenham-kaksikko Dele Alli ja Eric Dier aloittanevat keskikentällä, ja kolmas lenkki on todennäköisesti Adam Lallana.

Hyökkäyspäähän tarjolla ovat muiden muassa nuori Marcus Rashford, maalivireensä Leicesterissä hiljalleen löytävä Jamie Vardy ja huippukautta Sunderlandissa pelaava veteraanikärki Jermain Defoe.

Englanti on kotiottelussaan suursuosikki, vaikka muutama avainpelaaja olisikin sivussa. Gareth Souhgaten projekti Englannin peräsimessä on alkanut myötätuulessa, eikä resursseiltaan jalkapallon pikkumaihin kuuluvalla Liettualla ole eväitä aiheuttaa ensimmäistä takaiskua Southgaten miehistölle.