Eurooppa-liiga starttaa torstaina ja tämän vuoden kilpailussa nähdään loistavia joukkueita jo lohkovaiheessa. Kisa oli kokonaisuudessaan kovatasoinen jo viime kaudella, mutta tällä kaudella taso on vieläkin korkeampi. Valioliigasta on mukana sekä Arsenal että Chelsea. Molemmilla on erittäin mielenkiintoinen alkulohko, josta joukkueiden uskotaan etenevän kuitenkin helpohkosti jatkoon.
Lohko A (AEK Larnaca, Bayer Leverkusen, Ludogorets, FC Zürich)
Lohkossa nähdään näin suomalaisväriä, kun Huuhkajien ykkösvahti Lukas Hradecky taistelee jatkopaikasta Leverkusenin maalin suulla. Leverkusen on lohkossa lähtökohtaisesti ennakkosuosikki, joten Luke nähtäneen myös jatko-otteluissa.
Lohko B (Celtic, RB Leipzig, Rosenborg, RB Salzburg)
Lohkoa voidaan pitää erittäin kovana ja ennakkoon tasaisena. Salzburg oli viime kauden Eurooppa-liigan yksi yllättäjäjoukkueista edeten aina välieriin saakka. ”Isoveli” Leipzig pelasi viime kaudella Mestarien liigassa. Celtic taistelee kaksikon kanssa jatkopaikasta tasaisesti, eikä Norjan ylpeyttä Rosenborgiakaan voi sulkea ennakkoon jatkopaikan ulkopuolelle.
Lohko C (Bordeaux, FC Kööpenhamina, Slavia Praha, Zenit)
Tässä lohkosta löytyy hyvin tasaisen oloinen kärkikolmikko. Bordeaux, FC Kööpenhamina sekä Zenit ovat ennakkoon keskenään hyvin tasaisia, joista oikeastaan kuka tahansa voi edetä jatkoon. Slavia Praha on myös yllätysvalmis ryhmä, mutta jäänee lohkon jumbosijalle. FC Kööpenhaminan maalia vartio toinen Huuhkajien maalivahti Jesse Joronen, jonka loistavat torjunnat Atalantaa vastaan takasivat tanskalaisille paikan lohkovaiheeseen.
Lohko D (Anderlecht, Dinamo Zagreb, Fenerbache, Spartak Trnava)
Lohkon katseet kohdistuvat ehdottomasti Fenerbacheniin sekä Anderlectiin, kun mietitään ennakkosuosikkeja. Lohko on kaikkiaan kuitenkin hyvin tasainen turkkilaisten ollessa kuitenkin selkeähkö ykkösehdokas.
Lohko E (Arsenal, Qarabag, CP Sporting, Vorskla Pultava)
Lohkon selkeä ennakkosuosikki on Valioliigassa pelaava Arsenal. Myös lissabonilainen Sporting on hyvänä päivänä vaarallinen joukkue, muttei sekään ole riittävän hyvä haastamaan Tykkimiehiä tosissaan. Arsenal eteni viime kaudella välieriin saakka, jossa kisan voittanut Atletico Mardid lopulta pudotti lontoolaiset finaalista. Arsenalin uusi managerilla Unai Emeryllä on kilpailusta mukavia muistoja, hänen johdattaessa Sevillan kolmesti peräkkäin Eurooppa-liigan voittoon vuosina 2014-2016.
Qarabag ja Vorskla ovat ennakkoon selkeitä altavastaajia. Lohkon pitkät etäisyydet tuovat varmasti jonkinlaisia haasteita Arsenalille ja Sportingille, mutta heidän rutiinitasonsa on yksinkertaisesti aivan liian kova.
Lohko F (F91 Dudelange, AC Milan, Olympiakos, Real Betis)
F lohko on ennakkoon erittäin mielenkiintoinen. AC Milan ja Real Betis ovat jonkinasteisia suosikkeja, mutta Olympiakos tiputti viimeisellä karsintakierroksella Valioliigaseura Burnleyn. Luxenburgilainen Dudelange on pelannut loistavat karsinnat, mutta tie nousee pystyyn lohkovaiheessa.
Lohko G (Rangers, Rapid Wien, Villareal, Spartak Moskova)
Jälleen lohko, jossa kahdesta jatkopaikasta tullaan näkemään todella kovaa taistelua. Glasgow Rangers on pelannut erinomaisesti Steven Gerrardin valmennuksessa. Villareal on La Liga -seurana todella kova. Lohkon ehkä kovin ennakkosuosikki on kuitenkin Roman Eremenkon edustama Spartak Moskova. Moskova ei tule olemaan kenellekään helppo paikka pelata, varsinkaan marraskuussa. Rapid Wienin kohtaloksi jäänee lohkon viimeinen sija.
Lohko H (Apollon Limassol, Eintracht Frankfurt, Lazio, Marseille)
H lohko loistaa kovuudellaan. Hradeckyn viime kauden joukkue Frankfurt on hieman heikentynyt viime kaudesta, mutta edelleen laadukas porukka. Lazio ja Marseille sen sijaan ei juuri esittelyitä kaipaa. Marseille pelasi viime kaudella Eurooppa-liigan finaalissa, mutta taso ei aivan riittänyt Atletico Madridille. Apollon jää lohkossa viimeiseksi ja yhdenkin pisteen ottaminen on joukkueelle tästä lohkosta vaikeaa.
Lohko I (Besiktas, Genk, Malmö, Sarpsborg 08)
Katseet kohdistuvat lohkossa Besiktasin joukkueeseen, jonka maalilla pelaa viime kaudella Mestarien liigassa pahoin epäonnistunut Loris Karius. Besiktas on lohkossa ennakkosuosikki, mutta kaikilla neljällä joukkueelle on hyvät mahdollisuudet jatkopaikkaan.
Lohko J (Akhisar Belediyespor, Krasnodar, Sevilla, Standard Liege)
Lohkon ennakkosuosikkia ei tarvitse kauaa hakea. Sevilla on täysin eri tasolla, kuin muut joukkueet. Toisesta jatkopaikasta käydään sen sijaan kovaa taistelua ja kuka tahansa jäljellä olevasta kolmikosta voi yltää tuohon.
Lohko K (FC Astana, Kiovan Dynamo, Jablonec, Rennes)
Rennes on lohkon suosikki ja Kiovan Dynamo haastaa ranskalaisia tosissaan. Tämä kaksikko nähtäneen tästä lohkosta jatkopeleissä ilman suurempia yllätyksiä.
Lohko L (BATE Borisov, Chelsea, PAOK, Videoton)
Chelsea on lohkossa täysin eri tasolla kuin muut. Lontoolaiset johtavat Valioliigaa ilman pistemenetyksiä ja Maurizio Sarri on saanut joukkueen todella kovaan lentoon. Alkulohkossa tullaan Chelsean osalta varmasti näkemään jonkin asteista pelaajien kierrättämistä, sillä kovin haastavia pelejä sillä ei ole tiedossa.
Chelseaa voidaan pitää myös hyvin vahvana ennakkosuosikkina koko Eurooppa-liigan voittajaksi riippumatta siitä, ketä Mestarien liigasta tippuu jatkopeleihin mukaan. Chelsea olisi vahva joukkue myös Mestarien liigassa tällä kaudella. Viime kaudella joukkue etenikin jatkopeleihin, jossa Barcelona tiputti sen niukasti ensimmäisellä kierroksella.
Lohkossa nähdään myös suomalaisväriä, kun Huuhkajissa positiivisesti esiintynyt Jasse Tuominen pyrkii tekemään maaleja BATE Borisovin hyökkäyksen kärkenä.
Seuraa myös Twitterissä!
@pasi_rosti
@vaihtopenkkicom