Yleistä
Eurooppa-liiga käynnistyy tänään. Valioliigasta mukana ovat Arsenal ja Everton. Etenkin Arsenalille tilanne on mielenkiintoinen, koska sillä on takanaan 18 vuoden putki Mestarien liigan lohkovaiheesta.
Mukana on kaksitoista neljän joukkueen lohkoa. Lohkovaiheessa mukana on hyvin mielenkiintoisia joukkueita. Vaikkei turnaus luonnollisestikaan ole aivan yhtä arvostetussa asemassa kuin Mestarien liiga, niin hyvin mielenkiintoisia pelejä on tässäkin turnauksessa tiedossa. Etenkin jatkopeleissä kun mukaan tulevat Mestarien liigan alkulohkojen kolmanneksi sijoittuneet joukkueet.
Turnauksessa on myös todella suuri panos, sillä turnauksen voittaja saa maineen ja kunnian lisäksi myös rahakkaan Mestarien liiga-paikan ensi kaudeksi.
Viime kauden mestariksi kruunattiin Manchester United. Jose Mourinhon joukkue voitti Tukholmassa, järjestetyssä finaalissa Ajaxin maalein 2-0.
Lohkot
Lohko A: Maccabi Tel Aviv, Villareal, Astana, Slavia Praha
Lohko B: Partizan, Dynamo Kiova, Skënderbeu Korçë, Young Boys
Lohko C: Ludogorets, 1899 Hoffenheim, Braga, Istanbul Başakşehir
Lohko D: AEK Ateena, Austria Wien, AC Milan, Rijeka
Lohko E: Lyon, Atalanta, Everton, Apollon Limassol
Lohko F: Lokomotiv Moskova, Fastav Zilin, Sheriff Tiraspol, FC Kööpenhamina
Lohko G: Viktoria Pizen, Hapiel Be’er Sheva, Lugano, Steaua Bukarest
Lohko H: 1. FC Köln, Red Star Belgrade, Bate Borisov, Arsenal
Lohko I: Red Bull Salzburg, Marseille, Konyaspor, Vitoria de Guimaraes
Lohko J: Atletico Bilbao, Zorja Luhansk, Östersund, Herta BSC
Lohko K: Lazio, Zulte Waregem, Nice, Vitesse
Lohko L: Rosenborg, Vardar, Zenit Pietari, Real Sociedad
Englantilaisten lohkot
Lohko E
Lohko on Eurooppa- liigan mittakaavassa ehdottomasti kaikkein kovin. Se on kuuluisa kuoleman lohko. Lyon, Atalanta sekä Everton ovat kaikki joukkueita, jotka voivat mennä lohkosta jatkoon. Yhden kohtaloksi jää kuitenkin lohkon kolmas sija, joka tarkoittaa otteluiden jäämistä alkulohkoon.
Ranskalainen Lyon on usein nähty mukana myös Mestarien liigassa. Lyon ei tällä hetkellä kuitenkaan ole aivan Euroopan huippuseuroja. Joukkueen tähtipelaajan Alexandre Lacazetten siirto Arsenaliin heikensi sen hyökkäystä merkittävästi. Joukkueesta löytyy kuitenkin taitoa ja Lyon on lohkossa ehkä hienoinen ennakkosuosikki.
Atalanta on myös vahva joukkue. Joukkueessa pelaa useiden maiden maajoukkuepelaajia ja etenkin kotona Atalanta tulee olemaan hyvin vahva. Serie A sarjakausi ei ole Atalantalta lähtenyt käyntiin parhaalla mahdollisella tavalla, sillä kolmesta ottelusta se on voittanut vain yhden, kahden päättyessä tappioon.
Everton on myös erittäin vahva kandidaatti jatkoon menijäksi. Wayne Rooneyn paluu kotiin on Evertonissa otettu hieman ristiriitaisesti, mutta pelillisesti Rooneystä tulee olemaan joukkueelle vielä hyvin paljon iloa. Joukkue on vahvistunut suuresti kesän aikana ja kunhan joukkuedynamiikka hioutuu kohdalleen, Everton voi yltää mihin tahansa niin Valioliigassa kuin Eurooppa-liigassakin. Materiaalin kapeus saattaa koitua Evertonin kohtaloksi etenkin vuoden vaihteen jälkeen, kun otteluita alkaa olla ruuhkaksi saakka.
Apollon Limassolia voitaneen tässä lohkossa pitää selvänä jumbona. Heittopusseja sarjassa tuskin on ja myöskään Apollonista on turha yrittää sellaista tehdä. Kotonaan se on varmasti jokaiselle lohkon joukkueelle haastava vastustaja, mutta materiaali ei missään nimessä yltä tosissaan haastamaan lohkon kolmea muuta joukkuetta jatkopaikoista.
Lohko H
Lohkosta löytyy paljon Mestarien liiga kokemusta Arsenalin ja Bate Borisovin muodossa. Kaksikosta jälkimmäinen ei kuitenkaan kuulu Arsenalin rinnalla lohkon toiseksi ennakkosuosikiksi. Tuo rooli menee lohkon saksalaiselle joukkueelle 1. FC Kölnille. Bundesliigassa viime kaudella sijalle 5. päätynyt joukkue on hyvin moderni saksalaisen pelitavan omaksunut ryhmä. Joukkueen tasapaino on hyvä ja pelaajamateriaali laaja. Alkukausi Bundesliigassa on ollut tuskainen, sillä joukkue majailee liigassa viimeisellä sijalla kolmella tappiolla.
Belgradin punaiset tähdet tuovat lohkoon mielenkiintoisen mausteen. Entinen itä-eurooppalainen suurseura on parhaat päivänsä nähnyt jo vuosikymmeniä sitten, mutta fanaattisten faniensa ansiosta vieraspelit Belgradissa eivät ole mukavia kenellekään. Joukkueen taitotaso ei kuitenkaan ole kovin vakuuttava, joten lohkossa rooli lienee muiden häiritseminen ja sijoitus jumbosija.
Bate Borisov on riittävän hyvä joukkue haastamaan Kölnin lohkon toisen jatkoon menevän joukkueen paikasta. Valkovenäläisten ryhmä koostuu pääosin maansa maajoukkuepelaajista, mutta ovat hyvin kokeneita pelaajia. Hyvä vastuksen varmasti tulee antamaan, mutta pelit päättyvät alkulohkoon.
Lohkon ja ehkä koko turnauksen suurin ennakkosuosikki on Valioliigan huippuseura Arsenal. Vaikka viime kausi ei sujunut odotetulla tavalla, joukkueesta löytyy edelleen taitoa vaikka muille jakaa. Tosissaan Arsenalin paikkaa lohkovoittajana ei uhkaa kukaan muu kuin Arsenal itse. Parhaimmillaan erinomaisella joukkueella on toisinaan tapana tehdä asiat vaikeiksi heille itselleen. Euroopp- liigassa tullaan näkemään Arsenalista pelaajia, jotka eivät välttämättä Valioliigassa ole aina avauksessa. Tämä on kuitenkin vain hyvä asia, sillä pelaajat ovat varmasti nälkäisiä saadessaan mahdollisuuden vakuuttaa manageri Arsene Wenger siitä, että heidän pitäisi saada peliaikaa enemmän myös Valioliigassa.
Ennakkosuosikit
Arsenalin lisäksi suurimpia ennakkosuosikkeja lienevät tässä vaiheessa mukana olevista joukkueista saksalainen Hoffenheim sekä italialainen AC Milan. Myös espanjalaiset Villareal, Atletico Bilbao sekä Real Sociedad ovat varmasti vahvoja kandidaatteja taistelemaan turnauksen voitosta.
Mustana hevosena ja erittäin mielenkiintoisena vaihtoehtona pakan sekoittajaksi voidaan nostaa Hertta BSC. Hertta on erittäin laadukas joukkue, joka parhaimmillaan tulee olemaan vaikea joukkue kenelle tahansa sarjassa mukana olevalle ryhmälle.
Oman osansa keväälle tulevat sanomaan myös Mestarien liigasta putoavat joukkueet. Etenkin Mestarien liigan lohkoista C, D G sekä H tuovat Eurooppa-liigaan mukaan todella kovan joukkueen. Arsenal-fanit varmasti toivovat keväällä Lyonissa pelattavaan finaaliin Arsenalin seuraksi pohjoislontoolaisen Tottenhamin.