Muutama viikko sitten Nikola Vlašić kohtasi Eurooppa-liigan karsinnoissa Evertonin Hajduk Splitin pelaajana. Nyt 19-vuotias kroaatti valmistautuu pelaamaan Eurooppa-liigassa – Evertonin paidassa.
”Katsoin näitä pelaajia ennen televisiosta ja nyt olen kentällä heidän kanssaan.”
Toffees nimittäin hankki lupaavan hyökkääjän riveihinsä kesän siirtoikkunan viimeisenä päivänä. Adrianmeren rannalta Luoteis-Englantiin siirtynyt Vlašić teki valioliigadebyyttinsä Evertonille viime lauantain Tottenham-ottelussa tullessaan vaihdosta sisään 80. peliminuutilla.
”Katsoin näitä pelaajia ennen televisiosta ja nyt olen kentällä heidän kanssaan. He voivat auttaa minua paljon”, nuorukainen kertoo evertontv:lle antamassaan haastattelussa. ”Täällä pelataan hyvin nopeaa jalkapalloa. Peli on nopeampaa ja tarvitsen aikaa sopeutua, mutta en pelkää”, hän jatkaa itsevarmuutta uhkuen.
Everton-manageri Ronald Koemanin Hajduk-kohtaamisessa vastustajan pelaajana vakuuttanut Vlašić pelasi kotikaupunkinsa seuran riveissä Eurooppa-liigan karsintoja Evertonin lisäksi Levski Sofiaa ja Brøndbytä vastaan. Hän tekee kuitenkin debyyttinsä varsinaisessa turnauksessa vasta Toffeesin huomisessa Eurooppa-liigan avauksessa italialaista Atalantaa vastaan, mikäli pääsee kentälle.
”Odotan [Atalanta-ottelua] todella paljon. En ole koskaan pelannut Eurooppa-liigan lohkovaiheessa, joten siitä tulee jännittävää. Se on jotain uutta ja hyvä haaste.”
Nähtäväksi jää, mikä tulee olemaan nuoren kroaatin panos Evertonin Atalanta-otteluun, Eurooppa-liigan menestykseen ja Evertonin seurahistoriaan yleisesti. Potentiaalia Vlašićilla ainakin riittää, ja asennekin vaikuttaa olevan kunnossa. Everton-luotsi Koeman tunnetaan erinomaisena nuorten pelaajien kehittäjänä, ja Liverpoolin sininen puoli lieneekin erinomainen paikka hyökkääjälle kasvaa ja kehittyä.
Everton kannattajineen toivoo, että Vlašić voisi auttaa seuraa toistamaan toisen brittijoukkueen, Manchester Unitedin viimekautisen tempun ja voittamaan Eurooppa-liigan. Komean pytyn lisäksi mestaruudesta palkitaan nimittäin Mestarien liiga -paikalla, joka muuten saattaa olla Toffeesille kiven alla.
Everton on toki vahvistunut viime kaudesta mm. paluumuuttaja Wayne Rooneylla ja pystyy laittamaan kentälle erittäin kovan nipun pelaajia, mutta Valioliigassa kilpailu on armotonta ja seuran sijoittumista neljän parhaan joukkoon voisi pitää melkoisena yllätyksenä. Siksi Eurooppa-liiga lienee Toffeesin paras mahdollisuus päästä ensi kaudeksi mukaan Euroopan ykkösturnaukseen.