Kaksi hieman takkuisesti pelannutta joukkuetta kohtaavat Valioliigan 21. kierroksella, kun Southampton matkustaa Manchester Unitedin vieraaksi Old Traffordille. Manchester United on edelleen sarjakakkosena, mutta joukkue on jäänyt kahdella edelliskierroksella tasapeleihin Burnleya ja Leicesteriä vastaan. Piste-ero sarjakärki Manchester Cityyn on jo 15 pistettä ja toisaalta Chelsea hengittää niskaan enää pisteen päässä.
Manchester Unitedin manageri José Mourinho puhui ottelua edeltäneessä lehdistötilaisuudessa joukkueensa valmistautumisesta Southampton-otteluun.
”Me vain yritämme toipua. Tällä hetkellä ryhmämme on niin pieni, koska niin moni pelaaja on loukkaantunut. Toivon, että meille ei tule enää flunssaa tai mitään muita erilaisia ongelmia loukkaantumisten kanssa. On vain yritettävä suojella pelaajia”, Mourinho kommentoi.
Edelliskierroksen Burnley-ottelussa Mourinho veti yllätyskortin hihastaan ja laittoi joukkueen tähtihyökkääjät Romelu Lukakun ja Zlatan Ibrahimovicin yhtä aikaa kentälle. Kaksikon yhteispeli ei toiminut ollenkaan ja etenkin ruotsalaishyökkääjä oli kaukana parhaasta pelivireestään. Mourinho vaihtoi Ibrahimovicin kentältä ensimmäisen puoliajan jälkeen. Portugalilaismanagerin mukaan on silti mahdollista, että kaksikko esiintyisi samaan aikaan kentällä myös tulevaisuudessa.
”Se voi tapahtua, mutta tapahtuakseen heidän molempien täytyy olla parhaimmillaan ja he eivät ole. Lukakun kohdalla kyse on siitä, että joukkueen tilanne ei ole mahdollistanut hänelle yhtään lepoa. Zlatanilla puolestaan on takanaan hirveä loukkaantuminen. Kokeilimme heitä yhdessä Burnleya vastaan ja teemme sen jatkossa joissakin otteluissa, jos niin on tarpeen. Tarvitsemme todella heitä molempia parhaalla tasollaan”, Mourinho kertoo.
Vahvasti ei mene myöskään Southamptonilla. Joukkueen edellinen voitto Valioliigassa tuli yli kuukausi sitten ja voitoton putki on jo seitsemän ottelun mittainen. Southampton on valunut sarjataulukossa 14. sijalle ja eroa putoamisviivan alapuolelle on vain kaksi pistettä. Edelliskierroksilla joukkueen jänne on katkennut liian helposti ja esimerkiksi Tottenhamia vastaan verkko heilui omassa päässä viisi sekä Leicesteriä vastaan neljä kertaa.
Southamptonin manageri Mauricio Pellegrino haluaa nähdä pelaajiensa tekevän yksinkertaisia asioita Old Traffordilla. Argentiinalaisvalmentajan mukaan hieman heikommin pelanneen joukkueen on tehtävä yksinkertaiset asiat hyvin.
”Meidän täytyy olla yhtenäisiä, johdonmukaisia ja vähän kerrassaan lisätä itseluottamustamme. Odotan, että teemme yksinkertaisia asioita oikealla tavalla”, Pellegrino kommentoi Southamptonin verkkosivuilla.
Southampton hävisi edelliskierroksella Tottenhamille murskaavin 5-2-lukemin. Pellegrino sanoo, että hän on puhunut kyseisen pelin jälkeen pelaajilleen ja analysoinut heidän kanssaan ensisijaisen asian, jonka on muututtava.
”Emme voi ajatella liian paljon vastustajaa. Meidän täytyy ajatella itseämme yksilöinä ja henkilöinä ja siten muuttaa kokonaiskuvaa. Kun joskus pelaa huonosti tai köyhästi, kuten me olemme tehneet viime aikoina, vastustaja näyttää aina paremmalta kuin he ovat oikeasti”, Pellegrino sanoo.
”Joskus vaikeilla hetkillä on tärkeää tietää, kuinka ihmiset reagoivat ja kuinka he todella ovat. Tämä seura on valmistettu vaikeista tilanteista. Me olemme tässä tilanteessa ja toivottavasti selviämme siitä ja tulemme vahvemmiksi”, Pellegrino toteaa.
Manchester Unitedin sairaslistalla on tunkua. Joukkueelta ovat sivussa Southampton-ottelusta oikea pakki Antonio Valencia, toppari Eric Bailly sekä keskikenttäpelaajat Michael Carrick ja Marouane Fellaini. Myös laitapakki Matteo Darmianin, toppari Chris Smallingin ja hyökkääjä Anthony Martialin pelikuntojen yllä leijuu kysymysmerkkejä. Southamptonin terveystilanne on parempi. Loukkaantuneina ovat ainoastaan oikea pakki Cédric Soares ja vasen pakki Ryan Bertrand.