Manchester Cityn Raheem Sterling on monelle jalkapalloa seuraavalle hyvin ristiriitainen henkilö. Pelaaja saa osakseen paljon kritiikkiä. Suurimmaksi osaksi kritiikki vaikuttaa kohtuuttomalta. Kritiikki kohdistuu usein pelaajan tuhlaamiin maalintekopaikkoihin. Monella on mielikuva, ettei pelaaja ole riittävän tehokas. Mikä sitten on riittävän tehokas? Viime kaudella Sterling teki 46 pelaamassaan ottelussa 23 maalia ja antoi siihen päälle 17 syöttöä. Myönnetään, että viime kausi oli yksittäisenä kautena Sterlingin tehokkain. Toissa kaudella syntyi 47 ottelussa 10 maalia ja 21 syöttöä. Ei sekään huono saldo ole.
Tehot Englannin maajoukkueessa olleet toki olleet hieman heikompia. Sterling tuo kuitenkin omalla panoksellaan paljon muuta maajoukkueeseen. Hän on taitava ja nopea 1 vs 1 tilanteissa ja aiheuttaa haastoillaan vastustajilleen paljon ongelmia. Siitäkin huolimatta, ettei hän ole maajoukkueessa pystynyt seurajoukkueen tapaiseen tehoiluun. Paikkoja pelaajalla on ollut useita, joten tehoja voisi ja varmasti pitäisi olla enemmän.
Arsenalin entinen tähtihyökkääjä Ian Wright kertoo oman teoriansa pelaajan saamaan kritiikkin. Wrightin mukaan kukaan toinen pelaaja ei joudu kärsimään kritiikistä yhtä paljon kuin Sterling. Englantilainen uskoo osan kritiikistä juontavan juurensa rasismista ja pelaajan taustoista.
Mietitään hieman taustoja. Sterling syntyi vuonna 1994 Jamaikan pääkaupungissa Kingstonissa. Perhe oli köyhä ja asui vaarallisella Maverleyn alueella. Hänen isänsä murhattiin Raheemin ollessa kaksivuotias. Ilman isää kasvanut pelaaja aloitti pelaamisen kadulla jo kolmen vuoden iässä. Luonnollisesti ilman palloa.
Lähtökohdat eivät eroa paljoakaan esimerkiksi useista brasilialaisista tai afrikkalaisista jalkapalloilijoista. Eivät hekään joudu kuuntelemaan Sterlingin saamaa kritiikkiä. Wright voi olla oikessa siinä, että rasismilla voi olla jonkinlainen osansa kritiikissä, mutta pelkästään siitä ei ole kyse.
Sterling on kasvanut ilman isää. Potkinut kadulla peltipurkkeja pallona, pelannut jalkapalloa kolmen ikäisestä ja muuttanut Englantiin viisivuotiaana. Hänen ominaisuutensa jalkapalloilijana ovat täysin poikkeukselliset verrattuna muihin pelaajiin. Hänellä on suuri itseluottamus ja hänen räjähtävä nopeutensa saa tukea uskomattomista pallonhallintakyvyistä. Pallo ei karkaa helposti pelaajalta edes täydessä vauhdissa. Muuan Cristiano Ronaldo on siunattu samankaltaisilla lahjoilla.
Sterlingin kohdalla osasyy kritiikkiin voi löytyä pelaajan tekemistä valinnoista urallaan. Sterling siirtyi QPR:n akatemiasta Liverpooliin vuonna 2010. Liverpool maksoi pelaajasta tuolloin 600 000 puntaa. Tämä oli Sterlingin pelaajauran ensimmäinen myrsky. Siirtoa ei katsottu hyvällä, sillä Sterling oli tuolloin vain 15 -vuotias. Kaksi vuotta myöhemmin hän debytoi Liverpoolin edustusjoukkueessa.
Liverpoolin kannattajien odotukset olivat korkealla nuoren laiturin suhteen. Ensimmäisellä kaudella hän onnistui maalinteossa vain kaksi kertaa, mutta seuraavalla kaudella maaleja syntyi jo yhdeksän. Ura Liverpoolissa jäi kuitenkin lyheksi, sillä kolmen edustusjoukkueen mukana vietetyn kauden jälkeen pelaaja päätti siirtyä Manchester Cityyn. Pelaajan uran toinen myrsky oli valmis.
Siirtoa ei katsottu hyvällä Liverpoolissa eikä oikeastaan muuallakaan saarivaltiossa. City maksoi pelaajasta reilut 44 miljoonaa puntaa, joka oli tuolloin tähtitieteellinen luku. Tänä päivänä hinnat ovat karanneet lapasesta vieläkin pahemmin.
Pelaajaa alettiin kutsua ahneeksi. Uskottiin, että koska pelaaja siirtyi Manchester Cityyn, ainoa motivaatio hänellä täytyi olla raha. Sterling ei ole saanut tätä vieläkään anteeksi ja väitän, että tämä on yksi suurimmista syitä siihen, miksi hänen toivotaan epäonnistuvan. Ja koska hänen halutaan epäonnistuvan, häntä kritisoidaan vaikkei aihetta todellisuudessa olisikaan.
Kaikki pelaajan aiheuttamat kohut eivät liity kuitenkaan jalkapalloon. Uusin näistä syntyi viime toukokuussa hieman ennen MM-kisojen alkua. Tuolloin pelaaja julkaisi Instagramissa kuvan omasta pohkeestaan, johon oli tatuoitu rynnäkkökivääri. Ihmiset tulkitsivat asian siten, että Sterling kannattaa tuliaseita. Pelaaja puolestaan kertoi tatuoinnin merkityksen juontavan juurensa hänen isänsä murhaan. Tatuointi muistuttaa häntä tapahtuneesta.
Toki pelaaja on ollut mukana monessa enemmän tai vähemmän kyseenalaisessa tapahtumassa uransa aikana. Hänen lahjansa ovat kuitenkin kiistattomat. Hän on tehokas, vaikka potentiaalia voisi olla enempäänkin. Kritiikki on kuitenkin monessa suhteessa täysin ylimitoitettua. Sterling on aina ollut ja tulee aina olemaan pelaaja, josta monet eivät pidä. Kritiikistä hän ei tule pääsemään eroon koskaan.
Seuraa myös Twitterissä!
@pasi_rosti
@vaihtopenkkicom