Huuhkajien sinnikäs taistelu ei riittänyt lohkovoittoon – Kansojen liigasta jäi kuitenkin käteen paljon hyvää

Suomen jalkapallomaajoukkue kohtasi keskiviikko-iltana Kansojen liigan ottelussa Walesin. Ottelussa oli jättimäiset panokset, sillä voittajalle oli luvassa paikka vuoden 2022 MM-kisojen jatkokarsintoihin sekä nousu Kansojen liigan A-sarjaan.

Wales tuli otteluun selvästi latautuneempana ja aloitti vahvasti. Liekö Huuhkajilla ollut jännitystä vai mistä mahtoi kiikastaa, mutta rentous puuttui tyystin Markku Kanervan miehistöltä.

Eikä aikaakaan, kun Huuhkajien iltapuhde synkkeni. Harry Wilson oli karkaamassa läpiajoon ja Jere Uronen joutui rikkomaan. Ottelun erotuomarina toiminut Jesus Gil Manzano ei epäröinyt, vaan nosti suomalaispuolustajalle tylysti punaisen kortin.

Huuhkajien mahdollisuudet voittoon pienenivät entisestään puolen tunnin pelin jälkeen, kun Gareth Bale löysi tarkalla syötöllään Wilsonin, joka tuikkasi lähietäisyydeltä isännät johtoon.

Alivoimaisina Huuhkajien oli vaikea yrittää saada otetta pelistä, ja joukkueen oli keskityttävä vastaiskuihin. Wales kuitenkin pelasi fiksusti, eikä antanut Suomelle juurikaan mahdollisuuksia tasoitusmaalin tekemiseen.

Heti toisen puoliajan ensimmäisellä minuutilla Wales sinetöi ottelun. Manchester Unitedia edustava Daniel James laukoi rangaistusalueen rajalta tarkan kudin oikeaan yläkulmaan, ja Lukas Hradecky Suomen maalilla oli voimaton.

Kahden maalin johtoasema toi Walesille liiallisen hyvän olon tunteen, ja Huuhkajat pääsivät vielä kuin varkain mukaan otteluun. Robin Lodin millintarkka syöttö vapautti Teemu Pukin puolittaiseen läpiajoon, ja Norwich-hyökkääjä niittasi pallon varmasti maaliin.

Huuhkajat loivat muutaman loistavan paikan tasoitusmaalin tekemiseen, mutta ruuti oli kuivaa.

Lopullisen sinetin ottelulle löi vaihdosta kentälle tullut Kieffer Moore, joka voitti ilmatilassa nuoren suomalaispuolustaja Nicholas Hämäläisen ja puski pallon tarkasti maaliin.

Vaikka Huuhkajat kärsivät 3-1 -tappion ja lohkovoitto lipui käsistä, ei joukkueen tarvitse lyödä leukaa rintaan. Huuhkajat taistelivat läpi Kansojen liigan upeasti, nappasi neljä voittoa ja tarjosi mahtavia jalkapalloelämyksiä suomalaisille. Ennakkoasetelmiin nähden lohkon kakkossijaan voi olla enemmän kuin tyytyväinen, vaikka tällä hetkellä pieni pettymyksen tunne puseroon hiipiikiin. Nälkä kasvaa syödessä.