Monien Valioliigan ystävien kammoksuma maaottelutauko lähestyy ja on enää yhden ottelukierroksen takana. Englanti kohtaa syyskuun MM-karsintaotteluissa Maltan vieraissa 1. syyskuuta sekä Slovakian kotonaan 4. syyskuuta. Joukkuetta ei vielä ole julkistettu, mutta The Telegraph uskoo, että Stoke Cityn maalia vartioivalle Jack Butlandille saatetaan hyvinkin antaa mahdollisuus syrjäyttää Joe Hart Englannin ykkösmaalivahdin tontilta.
Englannin päävalmentaja Gareth Southgate oli katsomossa viime lauantaina, kun Stoke kaatoi kotikentällään Arsenalin 1-0. Butland piti nollapelin ja esiintyi muutenkin mainiosti tuossa ottelussa. Hän on kahdessa Valioliiga-ottelussa päästänyt vasta yhden maalin. Joe Hartin alku West Hamissa on puolestaan ollut haastava, kun omiin on kahdessa pelissä uponnut jo seitsemän palloa.
Butland pelasi maajoukkueessa viimeksi maaliskuussa 2016 ystävyysottelussa Saksaa vastaan. Tuossa ottelussa Butland mursi nilkkansa ja vamma piti hänet sivussa yli vuoden päivät. Viime kauden lopulla mies palasi vihdoin tositoimiin ja pääsi mukaan myös Englannin joukkueeseen kesäkuun maaotteluihin. Jos miehen seurajoukkuemanageri Mark Hughesia on uskominen, on Butland vähintäänkin tulevaisuuden ykkönen.
”Jack haluaa olla paras versio itsestään ja se on kaikki mitä voit toivoa pelaajilta, tuo asenne”, Hughes sanoi The Telegraphin mukaan. ”Hänellä on myös välineet onnistua. Hän on loistava maalivahti teknisesti ja hänellä on fyysiset avut tulla ykkösluokan maalivahdiksi, me kaikki ymmärrämme sen. Selkeästi loukkaantuminen on haitannut häntä ja hänen pitää jättää se taakseen pelaamalla hyvän kauden, todella vakuuttamalla ja nousemalla tason ylöspäin.”
Englannin tulevaisuus tolppien välissä näyttää muutenkin melko valoisalta. 24-vuotiaan Butlandin lisäksi Evertoniin siirtyneellä 23-vuotiaalla Jordan Pickfordilla on edessään loistava tulevaisuus, eivätkä 30-vuotias Hart ja 29-vuotias Fraser Forster vielä ole ikäloppuja.
Malta on hävinnyt näissä MM-karsinnoissa toistaiseksi kaikki ottelunsa, joten Butland saattaa hyvinkin päästä maaliin heitä vastaan. Vasta Slovakia-ottelu näyttää, kuka on Southgaten papereissa tämän hetken ykkönen.