Southamptonin japanilaispuolustaja Maya Yoshida on kertonut tietäneensä aina, että hänen entisestä joukkuekaverista Virgil van Dijkista tulee yksi maailman parhaimmista pelaajista.
31-vuotias Yoshida pelasi yhdessä Van Dijkin kanssa Southamptonissa vuosina 2015-2017. Kaksikko muodosti Sotonin takalinjoille kivenkovan toppariparin ja joukkue menestyi. Soton sijoittui Valioliigassa kuudenneksi kaudella 15/16 ja seuraavana kautena se eteni Liigacupin finaaliin.
Kaksikko oppi tuntemaan toisensa jo ennen Southampton-vuosia, sillä kummankin pelaajaura Euroopassa lähti liikkeelle Hollannista. Yoshida edusti VVV-Venloa vuosina 2010-12 ja Van Dijk pelasi Groningenissa vuosina 2011-13.
”Tunnen hänet siitä lähtien, kun hän oli Groningenissa Hollannissa. Hän oli jo tuolloin iso ja fyysisesti kunnossa, mutta teknisesti vielä puutteellinen”, Yoshida sanoi ESPN:lle.
”Kun tapasin hänet uudestaan Southamptonissa, hän oli jo erittäin hyvä pelaaja. Kaikki tiesivät hänen olevan yksi Valioliigan parhaimmista keskuspuolustajista ja sen, että hän tulee siirtymään suurempaan seuraan.”
Yoshida myös kertoi muiston, joka kuvaa parhaiten Van Dijkin luonnollista kykyä.
”Toisinaan olin hänelle kateellinen, koska harjoitusten jälkeen kävin kuntosalilla päivittäin ja näin ikkunasta parkkipaikalle – hän oli aina ensimmäisenä lähtemässä kotiin”, Yoshida muisteli.
”Hänen ei tarvinnut käydä kuntosalilla tai vetää pitkää palautumistreeniä. Hän oli luonnollisesti erittäin vahva, nopeampi kuin kukaan muu, teknisesti erittäin hyvä ja hän oli luontainen johtaja.”