Kovavireinen Liverpool vierailee Brightonissa

Kovaan tuloskuntoon kauden edetessä äitynyt Liverpool jatkaa pisteiden metsästämistä, kun joukkue matkustaa sarjanousija Brightonin vieraaksi. Liverpoolin viime aikojen otteet ovat olleet vakuuttavia. Edellinen Valioliigatappio on lokakuun loppupuolelta, ja kaikki kilpailut mukaan laskettuna Liverpool on hävinnyt vain kerran kymmenen edellisen ottelun aikana. Etenkin hyökkäyspeli on ollut parhaimmillaan häikäisevää. Liverpool on viimeistellyt 14 kierroksen aikana 28 osumaa, mikä on yhdessä Arsenalin kanssa kolmanneksi eniten Valioliigassa. Suurimpana tähtenä on tuikkinut egyptiläinen Mohamed Salah, jonka 12 osumaa oikeuttavat Valioliigan maalipörssin kärkisijaan. Erinomaista tulitukea ovat antaneet senegalilainen Sadio Mané ja brasilialainen Roberto Firmino. Kolmikko muodostaa kenties sarjan vaarallisimman hyökkäystrion.

Liverpoolin on kuitenkin turha odottaa riemumarssia voittoon. Brighton on ollut yksi Valioliigan alkukauden yllättäjistä. Seura on, vastoin kaikkia ennakko-odotuksia, sarjassa tukevasti kymmenentenä. Etenkin kotikentällään Brighton on ollut kivikova joukkue ja hävinnyt vain kerran. Tiivis puolustuspaketti on ollut Brightonin vahvuus ja joukkue on päästänyt sarjassa kuudenneksi vähiten maaleja.

Brightonin manageri Chris Hughton tietää, että vastassa on erittäin laadukas joukkue.

”Kun lähestyy tätä ottelua, täytyy muistaa laatu vastustajan kokoonpanossa. Jos on liian ekspansiivinen, mikä tahansa isoista vastustajista lyö meidät. Katsoin ottelun Arsenalin ja Huddersfieldin välillä. Huddersfield pelasi pitkiä jaksoja hyvin Arsenalia vastaan. Sitten lyhyen ajan sisällä maali muuttaa pelin, ja se tapahtuu isoja joukkueita vastaan. Täytyy vain katsoa maalintekijäyksilöitä ja tilastoja, joita heillä on”, Hughton kommentoi ottelun pressitilaisuudessa.

”Meidän täytyy minimoida tila, jonka vastustaja saa, mutta ei silti ainoastaan vetäytyä alas ja olla liian puolustavia”, Hughton sanoo.

Molemmat joukkueet lähtevät otteluun lähes terveillä pelaajistoilla. Brightonilta on varmasti sivussa ainoastaan keskikenttäpelaaja Steve Sidwell. Vasemman pakin Gaëtan Bongin pelaaminen on epävarmaa. Liverpoolilta puuttuvat loukkaantumisten vuoksi oikea pakki Nathaniel Clyne ja toppari Joël Matip.