Kriisijoukkue Arsenal isännöi nousuvireistä Watfordia

Arsenal on tiukan paikan edessä, kun se kohtaa viikonlopun Valioliigakierroksella hyvävireisen Watfordin. Arsenalin oma tulosvire on ollut viime aikoina karmea, vaikka joukkue otti torstaina Eurooppa-liigan neljännesvälierien ensimmäisessä osaottelussa 0-2-vierasvoiton AC Milanista. Arsenal on hävinnyt viidessä edellisessä Valioliigaottelussaan neljästi.

Vastaan asettuvan Watfordin viime kierrosten tuloskunto on ollut vakuuttavampi. Joukkueella on takanaan 1-0-kotivoitot West Bromwichista ja Evertonista. Täydet pistepotit tulivat hyvään saumaan, sillä sitä ennen Watfordilla oli takanaan vaikeampi jakso. Joukkue on kuitenkin sarjassa turvallisesti kymmenentenä 36 pisteellä, ja ero putoamisviivaan on jo kahdeksan pistettä. Jos hyvä tulosvire jatkuu kauden loppupuoliskolla, Watford voi nousta taistelemaan vielä seitsemännestä sijasta.

Arsenalin peli on sen sijaan menetetty taistelussa paikoista neljän parhaan joukossa. Kuudentena majaileva lontoolaisseura on jo 11 pisteen päässä sarjavitonen Chelseasta ja 13 pisteen päässä neljäntenä olevasta Tottenhamista. Arsenal ladannee loppukaudella kaikki paukut menestykseen Eurooppa-liigassa, sillä sen voittaminen on käytännössä joukkueen ainoa sauma päästä pelaamaan Mestareiden liigan otteluita ensi kaudella. Edes kuudetta sijaa Valioliigassa ei voi pitää missään määrin varmana, sillä taustalla vaanivista joukkueista Burnley on vain kahden pisteen ja Leicester viiden pisteen päässä Arsenalista.

Arsenalin heikkoudet ovat olleet tuttuun tapaan puolustuspäässä. Joukkue on päästänyt kauden aikana 41 maalia Valioliigassa. Lukema on top6-joukkueista selkeästi suurin. Esimerkiksi toiseksi eniten suurseuroista maaleja päästänyt joukkue eli Liverpool on laskenut taakseen 34 osumaa. Suurin ongelma on edelleen Arsène Wengerin pelitavassa, mikä jättää liian suuria tiloja puolustuslinjan ja keskikentän välisille alueille. Vastustajat ovat jo vuosien ajan osanneet käyttää kyseisiä alueita tappavan tehokkaasti hyväkseen. Kun muut suurseurat ovat viimeiseen piirtoon asti erinomaisesti organisoituja joukkueita, Arsenalin pelaaminen on liian usein sekavaa ja epäselvää, mikä johtaa kaaokseen molemmissa kenttäpäädyissä.

Watfordin kaltainen tiivis ja hyvin puolustava joukkue voi olla myrkkyä Wengerin poppoolle. Watfordin kaudessa on ollut omat sekavat vaiheensa, mutta viime kierroksilla joukkue on osoittanut kykenevänsä tasapainoiseen pelaamiseen ja nappaamaan rutiininomaisesti tarvittavat kolme pistettä.

Arsenalin riveistä ottelusta puuttuvat loukkaantumisten vuoksi puolustajat Héctor Bellerín ja Nacho Monreal, keskikenttäpelaaja Santi Cazorla ja hyökkääjä Alexander Lacazette. Puolustuslinjasta myös vasemman pakin Sead Kolasinacin pelaaminen on epävarmaa.

Watfordilla loukkaantumislista on pitkä. Sivussa tulevasta pelistä ovat puolustuslinjasta José Holebas, Younès Kaboul, Christian Kabasele, Craig Cathcart, Tommie Hoban ja Molla Wagué, keskikentältä Tom Cleverley ja Nathaniel Chalobah sekä hyökkäyspäästä Gerard Deulofeu ja Jerome Sinclair.