Leicester Cityn nousukausi Craig Shakespearen alaisuudessa – nyt kaatui Sevilla

Leicester City kamppaili itselleen voiton Sevillaa vastaan Mestarien liigan neljännesvälierän toisessa osaottelussa numeroin 2-0 (3-2), ja jatkaa täten vastoin kaikkia odotuksia Mestarien liigan kahdeksan parhaan joukossa.

Leicester City on ollut suorastaan umpisurkea läpi kauden. Jamie Vardyn maalintekotaito on ollut divaritasolla, puolustajapari Robert Huth ja Wes Morgan ovat näyttäneet kömpelöiltä, Mahrez on ollut näkymätön niin hyökkäys- kuin puolustussuuntaan, eikä Leicesterin pelistä ole loistanut kuin tuska ja epätoivo.

Leicesterin rämpiessä Valioliigapeleissään, joukkue onnistui jollain ilveellä voittamaan Mestarien liiga lohkonsa ja eteni täten 16 parhaan joukkoon. Neljännesvälierän ensimmäinen osaottelu Sevillaa vastaan ei puhunut jatkopaikan puolesta. Sevillan viedessä pelitapahtumia mielensä mukaan, Kasper Schmeichelin rangaistuspotkutorjunta sekä Jamie Vardyn viimeisen minuutin vierasmaali antoi hieman toivoa, muuten epävarman ja aneemisen Leicester Cityn hävitessä osaottelun numeroin 2-1. Joukkueen Valioliigapaikka oli vaakalaudalla, eikä joukkueella näyttänyt pelillisesti olevan mahdollisuutta La Liigassa kolmantena majailevaa Sevillaa vastaan. Viime vuoden aikana valtavan suosion saaneen Claudio Ranierin Sevilla-ottelun jälkeiset potkut tulivat valtamedialle yllätyksenä, mutta on viimeisten otteluiden aikana osoittautunut enemmän kuin oikeutetuksi.

Viime illan ottelussa Sevilla vei odotetusti pallonhallintaa, mutta entisen apuvalmentaja Craig Shakespearen alaisuudessa Leicester on löytänyt uuden vaihteen. Joukkue pääsi pelaamaan juuri sitä peliä, mikä viime kautena kantoi seuran aina Valioliigamestareiksi asti. Kurinalainen puolustaminen, Okazakin sekä Vardyn juoksuvoimalla höystetty ajoittainen prässi ja nopeat vastahyökkäykset riittivät 2-0 kotivoittoon sekä toivat paikan kahdeksan parhaan joukkoon.

Ottelun 27. minuutilla joukkueen kapteeni Wes Morgan sai kunnian avata ottelun maalitilit. Mahrezin vapaapotku löysi Morganin maalinedustalta, jonka reisiosuma ohjasi pallon Sergio Ricon vartioimaan maaliin. Morganista tuli maalin myötä ensimmäinen Jamaikalainen maalintekijä Mestarien liigan historiassa. Toisesta ja ottelun viimeisestä maalista vastasi Marc Albrighton, joka päästi tiukan laukauksen oikeaan alakulmaan jättämättä sen suurempia mahdollisuuksia Sevillan vahdille.

Samir Nasrin typerän ulosajon myötä, Leicester sai puolustaa johtoasemaansa vajaamiehistä Sevillaa vastaan viimeisen 16 minuutin ajan. Tästä huolimatta Sevillan paine sen kuin paheni, ja loppujen lopuksi otteluparin sekä kauden paras pelaaja Kasper Schmeichel pistettiin vielä toden teolla torjuntatöihin rangaistuspotkun myötä. Steven Nzonzin rangaistuspotku oli itsessään luokaton, mutta kahden rangaistuspotkun torjuminen kahdessa osaottelussa on järkyttävä saavutus, eikä Kasperin vaikutusta voi painottaa liikaa. Vaikka Leicester pelasikin hyvin suhteessa aiempiin otteisiin, Albrightonin, Drinkwaterin ja Mahrezin löytäessä taas toisensa, on tämä mies nostettava yli muiden. Schmeichel on joukkueensa ainoa pelaaja, jonka suoritukset eivät ole ailahdelleet, ja Leicesterin lautakunta saa kiittää tanskalaista siitä, ettei kausi ole ollut entistä katastrofaalisempi.

Leicester Cityn peli on ottanut aivan uuden käänteen päävalmentaja Ranierin potkujen myötä. Aiemmin apuvalmentajan roolissa työskennellyt Craig Shakespeare ei ole ajanut radikaalia tyylinmuutosta tai vaikuttanut huikealla taktisella osaamisellaan Leicesterin suunnanmuutokseen, mutta tulokset puhuvat kuitenkin puolestaan. Valioliigan kahdessa pelissään Shakespeare on onnistunut voittamaan niin Liverpoolin kuin Hull Cityn, ja nyt viedessään seuran Mestareiden liigan puolivälieriin, voidaan jo puhua todella onnistuneesta valmentajan vaihdosta.

Leicesterin voit nähdä tositoimissa seuraavan kerran lauantaina, Leicesterin matkatessa Lontooseen West Ham Unitedin vieraaksi. Ottelu vihelletään käyntiin klo 17:00 Suomen aikaan.