Liverpool ja Leicester taistelevat asemistaan sarjataulukossa

Liverpoolin ja Leicesterin välisessä ottelussa kohtaavat kaksi kuumeisesti pisteitä metsästävää joukkuetta. Liverpool on 20 kierroksen jälkeen neljäntenä Valioliigassa, mutta Tottenham ja Arsenal kyttäävät vain pisteen päässä Mestarien liigan karsintoihin oikeuttavasta sijoituksesta. Leicester on puolestaan noussut jo kahdeksanneksi. Seitsemäntenä majaileva Burnley on vain kolmen pisteen päässä, joten kahden vuoden takainen mestari nousee hiljalleen kohti taistelua europelipaikkoihin oikeuttavista sarjasijoituksista.

Liverpoolin kausi on ollut kaksijakoinen. Toisaalta joukkueen hyökkäyspeli on ollut parhaimmillaan erittäin hienoa ja tehokasta. Liverpoolin hyökkäyspään pelaajamateriaali ei kalpene minkään muun Valioliigan kärkipään seuran rinnalla. Toisaalta joukkueen puolustuspeli on ollut heikoimmillaan umpisurkeaa ja Liverpool on romahtanut monesti käsittämättömällä tavalla varmalta vaikuttaneesta johtoasemasta. Liverpoolin tämän kauden otteita kuvasi osuvasti kahden kierroksen takainen vieraspeli Arsenalia vastaan. Liverpool meni jo vakuuttavaan kahden maalin johtoon, mutta romahti 3-2-tappioasemaan ja nousi lopulta 3-3-tasapeliin.

Puolustuspään ongelmia on selitelty puutteellisella ja kapealla takalinjojen materiaalilla, mutta myös manageri Jürgen Klopp voi katsoa peiliin ja miettiä, miksi joukkue on vastustajan hyökätessä usein epäyhtenäinen ja löyhästi organisoitu. Saksalaismanageri on luonut menestyksensä pelitavalla, joka tukee joukkueensa pallollisia vahvuuksia, mutta puolustuspelaaminen on jäänyt Kloppin palapelissä aina hieman sivuosaan.

Liverpoolin avainpelaajiin keskikentällä lukeutuva Georginio Wijnaldum vakuuttaa, että hän ei ajattele sarjataulukkoa, vaikka pistetilanne kärkipäässä on tiukka ja tasainen.

”En katso sarjataulukkoa, koska se tekee minut hulluksi”, Wijnaldum kertoo Liverpoolin verkkosivuilla.

”En voi kontrolloida muita pelejä. Jos jatkamme voittamista, ja muut joukkueet voittavat myös pelinsä, tilanne pysyy samana.”

Wijnaldumin mukaan ainoa asia, johon Liverpoolissa voidaan itse vaikuttaa, on joukkueen omat peliesitykset. Vasta kauden jälkeen on syytä katsoa sarjataulukkoa.

”Emme voi keskittyä liikaa sarjataulukkoon, koska emme voi kontrolloida muita joukkueita. Se on kuitenkin aina hyvä asia, jos voitamme pelejä ja keräämme paljon pisteitä. Se antaa itseluottamusta joukkueellemme”, Wijnaldum kertoo.

Liverpoolin vastustajaksi matkustava Leicester käänsi puolestaan alkukauden surkean kurssinsa, kun ranskalainen Claude Puel siirtyi seuran manageriksi. Potkut saaneen Craig Shakespearen johdolla Leicester oli ajautunut putoajan paikalle, mutta viime kaudella hyvää työtä Southamptonissa tehnyt Puel on nostanut joukkueen pikavauhtia aivan toiseen päähän sarjataulukkoa. Viime kierroksilla Leicester on kohdannut ensimmäisen tuloksellisesti haastavan ajanjaksonsa Puelin alaisuudessa. Joukkue on pelannut neljä edellistä otteluaan voitoitta, jos mukaan lasketaan myös Carabao Cupin puolivälierissä kärsitty 1-2-tappio rangaistuspotkuilla Manchester Citylle. Valioliigassa takana on puolestaan vierastappio Watfordille, kotitasapeli Manchester Unitedia vastaan ja kotitappio Crystal Palacelle.

Leicesterin tärkeimpiä pelaajia on ollut espanjalaiskeskikenttäpelaaja Vicente Iborra, joka sanoo, että heidän täytyy tehdä Liverpoolin elämä niin vaikeaksi kuin mahdollista.

”Tämä on meille hyvin tärkeä peli Valioliigan ja Euroopan huippujoukkuetta vastaan, jossa on korkeatasoisia pelaajia. Voimme voittaa ottelun, jos teemme siitä hyvin epämukavan Liverpoolille. He ovat hyvässä vireessä, ja Liverpoolia vastaan on aina vaikea pelata”, Iborra kommentoi Leicesterin verkkosivuilla videohaastattelussa.

”Valioliigassa kaikki vastustajat ovat todella vaikeita. Olemme kohdanneet erittäin vaikeita vastustajia muutaman edellisen viikon aikana. Pelasimme hyvät ottelut Manchester Cityä ja Manchester Unitedia vastaan.”

”Nyt on sama tilanne Liverpoolia vastaan. Me työskentelemme ja parannamme joitakin asioita. Pelaamme Liverpoolia vastaan itseluottamuksella ja tiedän, että voimme saada hyvän tuloksen”, Iborra kertoo.

Liverpoolin kokoonpanosta puuttuvat loukkaantumisten vuoksi kolmosmaalivahti Danny Ward, laitapakit Nathaniel Clyne ja Alberto Moreno, keskikenttäpelaaja Jordan Henderson sekä hyökkääjä Daniel Sturridge. Leicesteriltä sivussa ovat oikea pakki Danny Simpson, toppari Robert Huth ja keskikenttäpelaaja Matty James.