Jürgen Klopp ja Liverpool nauttivat kuluvalla kaudella upeasta alusta eikä Liverpoolin junalle näyttänyt olevan pysäyttäjää. Saksalaisvalmentajan huippuhankinta Sadio Mane oli pysäyttämätön laidallaan, ja puolustuksen uusi värväys Ragnar Klavan näytti vahvalta ja varmalta. Philippe Coutinho pelasi elämänsä kautta ja takoi maaleja yhdessä Adam Lallanan sekä Roberto Firminon kanssa ennennäkemättömällä tahdilla.
Kaikki hyvä loppuu aikanaan, ja tällä kertaa myös Liverpoolin läpijuoksulle tuli kuin seinä vastaan.
Vuosi 2017 alkoi Liverpoolin kannattajien silmistä katsottuna karmivalla tavalla. Liverpoolin hyökkäys- sekä puolustuspeli näytti epävarmalta ja aneemiselta ensimmäistä kertaa, kun vastaan asettautui jo monet vuodet pohjamudissa rämpinyt Sunderland. Spekulaatiot päävalmentaja Jürgen Kloppin pelaajille rankasta pelityylistä alkoivat kehkeytyä. Oliko Kloppin pelityyli fyysisesti liian rasittava, kun kerta kerran jälkeen Liverpoolin pelaajat juoksivat kentällä järjettömiä määriä?
Tammikuussa alkanut Africa Cup of Nations ja sen myötä ikiliikkuja Sadio Manen poissaolo ei varsinaisesti auttanut tilannetta, ja Sunderland 2-2 tasapeliä seurasi häviö Southamptonille sekä tasapeli huonoa alkukautta pelanneelle Manchester Unitedille. Liverpoolin huonoja tuloksia selitettiin niin huonolla tuurilla kuin Manen poissaololla.
Joukkueen täysi sulaminen nähtiin painajaisviikkona alkaen Swansea ottelun häviöllä. Liverpoolin puolustuksen töpätessä ja Gylfi Sigurdssonin päästessä tuikkaamaan sen hetkisen sarjajumbon voittoon yli yhden alkukauden mestarisuosikeista, ei enää alkukautena tutuksi tullutta sympaattista ja tartuttavaa hymyä nähty Jürgen Kloppin kasvoilla. Liverpoolin painajaisviikon kruunasi karsiutuminen niin EFL kuin FA Cupista Southamptonia ja Wolverhamptonia vastaan. Selitykset olivat vähissä ja haaveet Liverpoolin vuodesta lensi roskakoriin.
Jürgen Kloppin joukkue on kuitenkin näyttänyt sinnikkyyttä ja kamppailut tiensä takaisin neljän parhaan joukkoon umpisurkean tammikuun jälkeen. Osa Liverpoolin kannattajista ovat jo ehtineet kääntämään selkänsä upean alkukauden luotsanneelle saksalaisvalmentajalle ilmaissen mielipidettänsä vandalisoimalla seiniä Melwoodin ympäristössä tekstillä ”Klopp Out”. Yleisellä tasolla huippusuosion kerännyt valmentaja johti ironisesti joukkonsa vakuuttavaan ja elintärkeään voittoon seuraavassa ottelussaan Arsenalia vastaan numeroin 3-1.
Joukkueen pelaajat ovat myös saanut tuntuvasti painetta ja tunteneet pettymystä omiin suorituksiinsa. Varhain pelaavaan kokoonpanoon liittynyt Joel Matip avaa ajatuksiaan Liverpool FC:n lehdessä huonosta vuoden alusta, mutta uskoo vahvasti valoisampaan loppukauteen.
”Opit paljon negatiivisista hetkistä ja uskon tämän tekevän meistä vahvempia niin joukkueena kuin yksilöinä.”
”Meidän on yritettävä päästä takaisin samanlaiseen tekemiseen kuin aiemmin. Se mikä antoi meille voimia pitää löytää uudestaan. Meidän on juostava enemmän kuin vastustaja, tehdä kovempaa työtä kuin vastustaja ja tehdä enemmän kuin vastustaja.”
”Olemme kaikki optimistisia, jos teemme näin, voimme pysyä voittojen tiellä.”
”Meillä on tarpeeksi itseluottamusta ja uskoa itseemme ja meidän potentiaaliin, mutta tarvitsemme onnistumisia vahvistaaksemme näitä ominaisuuksia.”
Vaikka kautta on vielä tovin jäljellä ja Liverpoolilla on kovat panokset sekä hyvät mahdollisuudet Mestarien liiga paikkaan, on valmentaja jo ilmoittanut etsivänsä paljon uudistuksia ensi kaudelle. Seura käytti kesän siirtoikkunan aikana yli 60 miljoonaa puntaa, mutta ei vahvistanut joukkojansa yhdelläkään pelaajalla tammikuun siirtoikkunan aikana. Kloppin rekrytointiprosessiin on reagoitu niin positiivisesti kuin negatiivisesti. Liverpoolin entinen keskikenttäpelaaja Dietmar Hamann on reagoinut saksalaisen valintoihin kriitiisesti.
”En voi vieläkään ymmärtää miksi laitapuolustajan tonttia ei vahvistettu kesän aikana, koska oli ilmiselvää, ettei Klopp suosinut Alberto Morenoa. James Milnerin on nyt pakotettu pelaamaan koko kauden tällä tontilla – hän on tehnyt hyvää työtä – mutta hän on hyvin rajoitettu siellä eikä pelipaikka ole luonnollinen hänelle.”
Päävalmentaja onkin nyt ilmoittanut aikeistaan uusia kokoonpanoa runsaalla budjetilla ensi kesänä, jotta seuraavana kautena mestaruusunelma eläisi pidempään kuin puoli kautta.
”Seura ei ikinä ole sanonut minulle minkään summan olevan liian iso; sitä ei ole tapahtunut vielä enkä usko sen tapahtuvan.
”Totta kai meidän pitää parantaa joukkuetta, se on selvää.” saksalaisvalmentaja ilmoitti Arsenal ottelua edeltävässä lehdistötilaisuudessa.
”Olisimme voineet vahvistaa joukkuetta yhdellä tai kahdella pelaajalla tammikuussa, kun meillä oli ongelmia loukkaantumisten kanssa sekä Africa Cup [oli käynnissä], mutta siirtoikkuna ei suonut meille mahdollisuuksia.”
”Tulemme olemaan valmiita kesän siirtoikkunan aikana, se on varma. Teemme töitä sen eteen jo nyt – saatamme tarvita [vahvistuksia] kahden ja kuuden pelaajan väliltä.”
Liverpool majailee tällä hetkellä neljäntenä, pitäen kiinni Mestareitten liiga paikasta, joka varmasti on seuran ykkösprioriteetti tällä hetkellä. Liverpool kamppailee Valioliigassa seuraavan kerran huippuottelussa Manchester Cityn vieraana kuluvan kuun 19. päivänä klo 18:30 Suomen aikaan.
