Manchester United ja Liverpool kohtaavat Valioliigan huipputaistossa

Valioliigakierroksen todellinen herkkupala on heti lauantain ensimmäinen ottelu, jossa Manchester United isännöi verivihollista Liverpoolia. Herkulliseksi asetelman tekee se, että Manchester United on toisena Valioliigassa vain kaksi pistettä edellä sarjakolmonen Liverpoolia.

Molempien joukkueiden kuntokäyrä on näyttänyt viime kierroksilla tuloksellisesti ylöspäin. Sekä Manchester United että Liverpool ovat hävinneet kaikki kilpailut mukaan lukien kymmenessä edellisessä ottelussa vain kahdesti. Liverpool eteni Mestarien liigassa kuluvan viikon tiistaina Portoa vastaan yhteismaalein 5-0 vakuuttavasti puolivälierävaiheeseen. Manchester United pelaa oman neljännesvälieräparinsa toisen osaottelun Sevillaa vastaan vasta ensi viikolla. Joukkueiden ensimmäinen kohtaaminen Espanjassa päättyi maalittomaan tasapeliin.

Liverpoolin viime aikojen otteet Valioliigassa ovat olleet vakuuttavia. Viidestä edellisestä ottelusta saldona on neljä voittoa ja yksi tasapeli yhteismaalein 13-3. Joukkueen hyökkäystrio Sadio Manén, Roberto Firminon ja Mohamed Salahin johdolla on tehnyt tuhoisaa jälkeä. Kolmikko on viimeistellyt Valioliigassa yhteensä 35 maalia, mikä on yli puolet Liverpoolin koko kauden maalisaldosta. Liverpool on 67 osumallaan Valioliigan toiseksi eniten maaleja mättänyt joukkue heti sarjakärki Manchester Cityn jälkeen, joten tehoja riittää myös laajalla rintamalla. Viime kierroksilla etenkin Alex Oxlade-Chamberlain on noussut väkevästi esiin ja tarjoillut laadukasta taustatukea hyökkäyskolmikolle.

Myös Manchester United on saalistanut kaksi peräkkäistä voittoa Valioliigassa, vaikka pelillisesti joukkueella on meneillään vaikea jakso. Maaliton tasapeli Mestarien liigan neljännesvälierän ensimmäisessä osaottelussa Sevillaa vastaan vieraissa oli kokonaisuudessaan nihkeä esitys. Edellisellä Valioliigakierroksella Manchesterin kakkosseura oli Crystal Palacen vieraana jo 2-0-tappiolla, mutta nousi toisen puoliajan kirillään lopulta täyteen pistepottiin. Silti viideltä edelliseltä Valioliigakierrokselta on saldona tappiot Tottenhamia ja Newcastlea vastaan vieraissa. Hyökkäyspeli on ollut heikoimmillaan erittäin ideaköyhää ja edelliskierroksella Crystal Palacea vastaan myös puolustuspäässä sattui harvinaisia nukahduksia.

Manchester Unitedilla on ottelussa joitakin poissaolijoita loukkaantumisten vuoksi. Sivussa ovat puolustuksesta Phil Jones, Marcos Rojo ja mahdollisesti myös Daley Blind, keskikentältä Ander Herrera sekä hyökkäyksestä Anthony Martial ja Zlatan Ibrahimovic.

Liverpoolilta loukkaantumisten vuoksi poissa ottelusta ovat ainoastaan oikea pakki Nathaniel Clyne, keskikenttäpelaaja Georginio Wijnaldum ja nuori hyökkääjä Ben Woodburn.