Middlesbrough haastaa kotonaan Manchester Cityn

Middlesbroughin aika tiimalasissa alkaa käydä vähiin sarjapaikan säilyttämisen suhteen. Haaste ei helpotu, kun vieraaksi saapuu Valioliigan jättiläisiin lukeutuva Manchester City. Middlesbrough on sarjassa toiseksi viimeisenä, ja matkaa säilyjän paikalle on jo seitsemän pistettä, joten joukkueen sarjataso vaihtuu erittäin suurella todennäköisyydellä ensi kaudelle. Ottelu on tärkeä myös Manchester Citylle, sillä joukkue on neljäntenä vain pisteen edellä paikallisvastustaja Manchester Unitedia. Paikka neljän joukossa olisi elintärkeä Pep Guardiolan ryhmälle, että avauskauttaan valmentavan katalonialaisluotsin projekti saisi vahvempaa tuulta siipiensä alle.

Manchester Cityn ailahteleva kausi on kääntynyt pettymyksen puolelle, kun pokaali jää saavuttamatta Valioliigasta, Mestarien liigasta ja FA Cupista. Tilanne on uusi myös Guardiolalle, jolle kausi on ensimmäinen ilman yhdenkään pokaalin voittamista. Manchester City on ollut läpi kauden rakennusvaiheessa, vaikka peli on näyttänyt ajoittain parhaimmiltaan siltä, mistä Guardiolan Barcelona ja Bayern München muistetaan. Joukkueessa on kuitenkin paljon pelaajatyyppejä, jotka eivät sovi optimaalisesti Guardiolan ajamaan pelitapaan, ja etenkin puolustuslinjan pelaaminen on ollut pahimmillaan todella sekasortoista.

Middlesbrough puolustaa puolestaan erittäin tiivisti, mutta pallollinen pelaaminen on ollut tervanjuontia. Joukkue on tehnyt kauden 34 ottelussa vain 24 maalia, mikä on vähiten koko Valioliigassa. Kuvaavaa on, että joukkueen paras maalintekijä Alvaro Negredo on viimeistellyt kahdeksan osumaa Valioliigassa, mikä on kolmasosa koko joukkueen tekemistä maaleista.

Middlesbrough pääsee otteluun lähtökohtaisesti terveellä kokoonpanolla, vaikka muutaman pelaajan pelikunnon kohdalla on kysymysmerkkejä. Manchester Cityltä on sivussa maalivahti Claudio Bravo ja pitkäaikaispotilas Ilkay Gündogan. David Silvan ja John Stonesin pelaaminen on epävarmaa.