Middlesbrough matkustaa Bournemouthin vieraaksi elintärkeässä häntäpään ottelussa

Valioliigan 34. kierros pyörähtää käyntiin todella tärkeällä häntäpään ottelulla, jossa kohtaavat kaksi vielä putoamistaistelussa olevaa joukkuetta. Yhteensä 24 pistettä kerännyt Middlesbrough on läpi kauden kamppaillut todella huonon maalitilin kanssa, ja majailee sarjataulukon toiseksi viimeisellä sijalla, kuuden pisteen päässä putoamisrajan oikealla puolella lymyävästä Hull Citystä. AFC Bournemouthin 35 pistettä riittää 16. sijaan, viiden pisteen erolla sijaa alempana olevaan Hull Cityyn.

Middlesbrough havittelee yhä ensimmäistä voittoaan sitten vuodenvaihteen, ja on haparoinut maalinteon kanssa läpi kauden, yltäen ainoastaan 23 maaliin, kun pelattuja otteluita on kerääntynyt jo 32. Middlesbrough on täten onnistunut keräämään enemmän pisteitä kuin maaleja tällä kaudella. Steve Agnew on päävalmentajan pestinsä alun aikana onnistunut nostamaan peliä siedettävälle tasolle, mutta joukkueen viidestä viimeisestä ottelusta on jäänyt kassaan ainoastaan kaksi pistettä, ja on ilman muuta pakkovoiton edessä lauantain mittelössä, jos seura toden teolla havittelee valioliigapelejä myös ensi kaudelle. Kolme tehtyä maalia viimeisen kolmen pelin aikana on kuitenkin yli keskiarvon, mutta tunnetusti puolustusvoittoisaa taktiikkaa harjoittavan Middlesbroughin on nostettava panoksia ja keskityttävä hyökkäysvoittoiseen jalkapalloon. Viime kierroksen peli Arsenalia vastaan oli näyttö Middlesbroughin sinnikkyydestä, ja Steve Agnewin luotsaama Boro valmistautuu otteluun vain ja ainoastaan kolme pistettä mielessä.

AFC Bournemouth on tilastollisesti myös huonossa vireessä, kun viimeisestä viidestä ottelusta voitto on irronnut ainoastaan kerran, kun reilu kuukausi sitten kaatui Swansea City numeroin 2-0. Bournemouth on huonoista tuloksista huolimatta näyttänyt kyntensä ja on uskaltanut pelata hyökkäysvoittoista jalkapalloa. Viimeisessä kolmessa ottelussa vastustajat ovat olleet Valioliigan huipputasoa, kun vastaan on asettunut Tottenham, Chelsea sekä Liverpool. Liverpool ottelussa seuran maalitykki Joshua King nousi Bournemouthin sankariksi tasoittaen pelin 2-2 ottelun kuolevilla hetkillä, kun taas Chelseaa vastaan 1-3 häviö näytti tulokseen verrattuna pelillisesti paljon paremmalta. Tämän hetken kuumin joukkue Tottenham puolestaan jyräsi Bournemouthin tylysti numeroin 4-0, eikä Bournemouthilla vaikuttanut olevan minkäänlaista mahdollisuutta laittaa kapuloita rattaisiin yhä mestaruudesta kamppailevalle Hotspurille. Eddie Howen miehistö on tietoinen siitä, että häviö veisi joukkueen ainoastaan neljän pisteen päähään vaaravyöhykkeeltä, joten odotettavissa on kaksi kovaa kamppailevaa joukkuetta pakkovoiton edessä.

Molemmilla joukkueilla on kourallinen pelaajia sairastuvalla, mutta molemmat joukkueet pystyvät kasaamaan tulivoimalla varustetut avauskokoonpanot lauantain kohtaamista varten. AFC Bournemouthin kovin takaisku on Jack Wilsheren jalan murtuminen, Andrew Surmanin sekä Callum Wilsonin kärsiessä polvivammoista. Dan Gosling on yhä kysymysmerkki, mutta saattaa palata huomenna tositoimiin.

Middlesbroughin maalivahtitilanne on tutkinnan alla, eikä entinen barcelonavahti Victor Valdesin kylkivamman vakavuudesta olla saatu vielä tietoa. Grant Leadbitter sekä Fábio ovat niin ikään tutkinnan alla, mutta Callum Chambers on tiettävästi käytettävissä.

Ottelu on kierroksen ensimmäinen, ja tulee antamaan joko painetta tai mahdollisuuksia muille kymmenen viimeisen joukossa oleville. Putoamistaisto, on kauden häämöttäessä loppuaan yhä täysin auki, ja periaatteessa mitä vaan voi vielä tapahtua, sillä 17. sijan ja 9. sijan piste-ero on ainoastaan vaivaiset kymmenen pistettä.

Ottelu vihelletään käyntiin lauantaina 17:00 Suomen aikaan.