Suomen maajoukkueen entinen päävalmentaja Mixu Paatelainen on palkattu Hongkongin maajoukkueen päävalmentajaksi. Paatelainen ja Hongkongin jalkapalloliitto ovat allekirjoittaneet sopimuksen, joka jatkuu vuoden 2020 loppuun asti.
”Olen luonnollisesti erittäin innoissani”, Paatelainen totesi South China Morning Postin mukaan. ”On suuri kunnia, että saan mahdollisuuden olla Hongkongin maajoukkueen päävalmentaja. Odotan hyvin innolla, että pääsen tekemään kaikkeni auttaakseni joukkuetta ja koko maan jalkapalloa kehittymään.”
Tekemistä Paatelaisella kyllä riittää. Tuoreimmassa FIFA:n rankingissa Hongkong on sijalla 141.
Paatelaisen ensimmäinen ottelu Hongkongin päävalmentajana tulee kesäkuussa, kun maa kohtaa harjoitusottelussa Taiwanin. Karsinnat vuoden 2022 MM-kisoihin alkavat Hongkongin osalta jo tämän vuoden syyskuussa.
Henkilökohtaisesti Paatelainen ei usko sen koituvan suureksi ongelmaksi, että hongkongilainen jalkapallo ei ole hänelle ennestään tuttua.
”Ei tule kestämään kauaa, että opin tuntemaan pelaajat. Ei tule kestämään kauaa, että opin tuntemaan valmentajat”, hän totesi. ”Mielestäni on erittäin tärkeää, kun puhutaan pienemmästä paikasta kuten Hongkong, että teemme työtä yhdessä. Haluan, että minulla on tiivis yhteistyö seurajoukkueiden valmentajien kanssa.”
Paatelainen valittiin valmentajaksi melkoisesta määrästä hakijoita. Hongkongin jalkapalloliiton puheenjohtajan Brian Leung Hung-takin mukaan pestiin haki yli sata eri valmentajaa. South China Morning Post raportoi, että Leung vakuuttui erityisesti Paatelaisen edellä mainitusta halusta tehdä yhteistyötä seurajoukkueiden kanssa.