Huuhkajien taival EM-karsinnoissa käynnistyy mielenkiintoisilla otteluilla. Ensin huomenna lauantaina Markku Kanervan ryhmä kohtaa vieraskentällä Italian. Ottelu pelataan Udinen kaupungissa paikallisen ylpeyden Udinesen Stadio Friulilla. Tämän jälkeen matka jatkuu Armeniaan ja sen pääkaupunkiin Jerevaniin, jossa kohdataan isäntämaa tulevana tiistaina Vazgen Sargsyan Republican Stadiumilla.
Molemmat ottelut ovat lähtökohtaisesti hyvin vaikeita. Italia kärsi todellisen mahalaskun edellisissä MM-karsinnoissa, jossa se putosi jatkopeleissä Ruotsille. Tämä oli maalle nöyryytys ja Roberto Mancinin valmentama ryhmä tuleekin EM-starttiin varmasti näyttämisen halu päällimmäisenä mielessään.
Armenia ei puolestaan ole koskaan helppo maa etenkään vieraskentällä. Huuhkajat osoitti kuitenkin Nations Leaguen karsinnoissa, että se pystyy pelaamaan todella laadukasta jalkapalloa. Haasteita oli kuitenkin vieraspeleissä niin Kreikkaa kuin Unkariakin vastaan. Mielenkiintoista onkin nähdä, miten Riven ryhmä pystyy hoitamaan haastavan alun tulevissa karsinnoissa.
Italia tulee olemaan ryhmä, joka on täynnä laadukkaita nimimiehiä. Ryhmästä on sivussa näillä näkymin ainakin Lorenzo Insigne, Federicon Chiesa sekä Alessandro Florenzi. Aivan parhaalla ryhmällä ei Huuhkajatkaan pääse liikkeelle, sillä Roman Eremenko joutui jättämään karsintojen startin väliin pienten vammojen takia. Myös loistavasti Nations Leaguen karsinnat pelannut laitapuolustaja Jere Uronen on sivussa tulevista otteluista.
Sen sijaan Teemu Pukki on ollut uskomattomassa vireessä Englannin Mestaruussarjaa johtavan Norwichin riveissä. Kotkalainen on paukuttanut kuluvalla kaudella jo 25 osumaa Englannin viheriöillä. Syöttöjäkin on Transfermarktin mukaan yhdeksän, vaikka allekirjoittanut muisteli niitä olevan kymmenen. Joka tapauksessa puhutaan todella poikkeuksellisista luvuista.
Pukin tapaan myös Glen Kamara on ollut huimassa vireessä Skotlannissa. Loistava kausi herätti useiden suurseurojen kiinnostuksen ja lopulta tammikuussa tulikin odotettu siirto Glasgow Rangersiin. Otteet Skotlannin suurseurassa on saanut hymyn joukkueen managerin Steven Gerrardin huulille. Liverpool-legenda onkin kehunut uutta hankintaansa vuolaasti. Kamaran ja Pukin tapaiset pelaajat ovatkin juuri heiltä, keneltä odotetaan paljon myös tulevissa EM-karsinnoissa.
Laatua Suomen joukkueesta löytyy ja koko Suomessa on valtava Huuhkajat-buumi päällä. Jalkapallo kiinnostaa ja kotiotteluissa tunnelma on loistava. Nyt onkin tärkeää, että tulevista kahdesta ensimmäisestä vieraspelistä saadaan pisteitä kotiin. Itse uskon vahvasti siihen, että Armenia voidaan kaataa. Italia tulee loukkaantumista huolimatta olemaan erittäin kova vastus. Sen osoitti jo maan Nations Leaguen ottelut, joissa se oli A-sarjassa omassa kovassa lohkossaan toinen. Lohkon voitti lopulta Portugali. Kuudesta ottelusta Italia voitti kuitenkin vain yhden. Tasapelejä sillä oli kaksi ja kerran se joutui taipumaan Portugalille vieraissa 1-0.
Alkulohko Suomella on kokonaisuudessaan kova, mutta jatkopaikka lohkosta on täysin realistinen. Huuhkajien on kuitenkin onnistuttava omissa otteluissaan täydellisesti ja etenkin kotiottelut tulvat olemaan tärkeitä. Niissä Huuhkajilla on ollut hurmos päällä jo pitkään ja saman on jatkuttava edelleen. Samassa lohkossa Suomen kanssa pelaavat Italian ja Armenian lisäksi myös Liechtenstein, Kreikka sekä Bosnia Herzegovina.
Seuraa myös Twitterissä!
@pasi_rosti
@vaihtopenkkicom