FA Cupissa nähdään todellinen Daavidin ja Goljatin välinen kohtaaminen, kun Englannin neljänneksi korkeimmalla sarjatasolla Kakkosliigassa pelaava Newport County AFC isännöi Valioliigan huippuseura Tottenhamia kotistadionillaan Newport Stadiumilla. Ottelussa on vain yksi ennakkosuosikki ja kaikki muu paitsi isonumeroinen vierasvoitto olisi suuri yllätys. FA Cupin taika perustuu kuitenkin siihen, että yksittäisessä ottelussa pikkuseurat voivat pistää suuret koville ja toisinaan jopa venyä yllätykseen.
Newport County AFC on yksi neljästä Englannin liigaa pelaavasta ammattilaisjalkapallojoukkueesta, jotka ovat kotoisin Walesista. Muista Englannin liigan walesilaisseuroista Swansea City pelaa Valioliigaa ja Cardiff City FC pelaa Championshipia. Wrexham FC pelaa puolestaan Konferenssin päädivisioonassa, joka on Englannin viidenneksi korkein sarjataso.
Newport County on perinteinen englantilainen jalkapalloseura. Se perustettiin vuonna 1912. Vuonna 1989 seura putosi Englannin liigasta ja ajautui konkurssiin, mutta se heräsi uudelleen henkiin alasarjoissa. Englannin liigaan se nousi takaisin vain viisi vuotta sitten, vuonna 2013.
Kuluvalla kaudella joukkue on esiintynyt tasaisesti Kakkosliigassa. Newport on sarjassa kahdeksantena vain pisteen päässä nousukarsintoihin oikeuttavista sijoituksista. Myös suora nousu Ykkösliigaan on edelleen realismia, sillä sarjakolmonen Accrington majailee vain kolmen pisteen päässä. Newportin avainpelaajia ovat muiden muassa 26-vuotias englantilaishyökkääjä Frank Nouble ja 30-vuotias irlantilaiskeskikenttäpelaaja Padraig Amond. Kaksikko on vastannut joukkueen tehoista. Nouble on viimeistellyt 29 ottelussa 7 maalia, kun taas Amond on iskenyt joukkueen parhaana maalintekijänä sarjapeleissä 9 osumaa. Puolustuspäässä suurta vastuuta kantaa kaikissa kauden 29 sarjapelissä esiintynyt 27-vuotias englantilaistoppari Mickey Demetriou.
Newport voi lähteä otteluun paineitta, sillä kaikki muu kuin Tottenhamin voitto olisi jymy-yllätys. Tottenham on tällä hetkellä viidentenä Valioliigassa ja taistelee tasapäisesti sijoituksista neljän parhaan joukossa. Lontoolaisseuran viime aikojen tulosvire on ollut vakuuttava. Edellisessä 10 ottelussa kaikki kilpailut mukaan lukien Tottenham on hävinnyt vain kerran. Tuo ainoa tappiokin tuli vieraskentällä Valioliigaa ylivoimaisesti johtavaa Manchester Cityä vastaan.
Tottenhamin argentiinalaisvalmentaja Mauricio Pochettino kuitenkin muistuttaa, että joukkue ei voi lähteä takki auki otteluun.
”Meidän täytyy olla valmiita taistelemaan, kilpailemaan ja pistämään itsemme samalle tasolle vastustajan kanssa”, Pochettino kommentoi Tottenhamin peliä edeltävässä otteluennakossa seuran verkkosivuilla.
”Meidän täytyy motivoitua samalla tavalla. Emme saa valittaa, emmekä löytää tekosyitä. Meidän täytyy löytää usko, että olemme menossa pelaamaan Real Madridia tai Juventusta vastaan Mestareiden liigassa”, Pochettino vaatii.
Pochettinon mukaan vain motivoituneena ja keskittyneenä Tottenham voi näyttää laadukkuutensa joukkueena. Jos joukkue ei ole valmis pelaamaan ensiminuuteista lähtien, ottelusta tulee argentiinalaisluotsin mielestä vaikea.
”Me osoitamme massiivista kunnioitusta vastustajaa kohtaan. Mielestäni kyseessä ei ole Kakkosliigan joukkue. Kyseessä on vastustajamme, enkä välitä, millä sarjatasolla he pelaavat. Meidän täytyy esittää parastamme. Jos emme pysty siihen, olemme suurissa ongelmissa”, Pochettino sanoo.
Molemmilla joukkueilla on ottelussa joitakin varmoja poissaolijoita. Newportilta sivussa ovat varmasti keskikenttäpelaaja Sean Rigg sekä hyökkääjät Marlon Jackson ja Tom Owen-Evans. Sen sijaan loukkaantumisista kärsineet joukkueen kapteeni ja keskikenttäpelaaja Joss Labadie, niin ikään keskikentän Matthew Dolan sekä 20-vuotias englantilaispuolustaja Ben White ovat näillä näkymin pelikunnossa.
Tottenhamilta näillä näkymin poissa ovat loukkaantumisten vuoksi maalivahti Hugo Lloris, toppari Toby Alderweireld, oikea pakki Serge Aurier, vasen pakki Danny Rose, keskikenttäpelaajat Harry Winks ja Christian Eriksen sekä laituri Erik Lamela.