Nick Pope lähellä maajoukkuekutsua – Englannin maalivahtitilanne haastava

Yksi mielenkiintoisimmista kysymyksistä koskien Englannin maajoukkuetta ensi kesän MM-kisoissa on sen epävarma maalivahtitilanne. Tällä hetkellä vaikuttaisi olevan jopa mahdollisuuksien rajoissa, ettei kukaan kahden vuoden takaisissa EM-kisoissa mukana olleista maalivahdeista mahdu edes joukkueeseen.

Tuosta kolmikosta ykkösmaalivahti Joe Hart on West Hamissa menettänyt pelipaikkansa espanjalaiselle Adriánille, eikä ole pelannut Valioliigassa sitten marraskuun. Fraser Forster puolestaan näyttäisi menettäneen paikkansa Southamptonissa Alex McCarthylle. Kolmantena mukana ollut Tom Heaton on ollut lähes koko kauden sivussa olkapäävamman vuoksi.

Juuri Heatonin loukkaantuminen on saattanut avata oven joukkueeseen todella yllättävälle nimelle. Nick Pope teki Valioliiga-debyyttinsä syyskuussa Burnleyn maalilla Heatonin loukkaannuttua. Sen jälkeen hän on pelannut kaikki 25 ottelua, pitänyt yhdeksän nollapeliä ja näyttänyt muutenkin varsin hyvältä.

Lehtitietojen mukaan Englannin maajoukkueen päävalmentaja Gareth Southgate suuntaa ensi viikonloppuna jo toista pelikierrosta putkeen Burnleyn otteluun. Päätarkoituksena on katsastaa 25-vuotiasta Popea mahdollista maajoukkuekutsua varten. Englanti kohtaa maaliskuussa harjoitusotteluissa Hollannin sekä Italian.

Burnley kohtaa ottelussa Evertonin, joten hän pystyy samalla tarkkailemaan myös Evertonin maalilla torjuvaa Jordan Pickfordia. Tietojen mukaan Southgaten kakkosvalmentaja Steve Holland menee puolestaan katsomaan Southamptonin ja Stoken välistä ottelua. Siinä maalilla ovat todennäköisesti McCarthy sekä Jack Butland. Tässä mainittu nelikko on ainoat tällä hetkellä Valioliigassa vakituisesti pelaavat englantilaisvahdit, jotka ovat valittavissa maajoukkueeseen. Viides on West Bromwichin Ben Foster, joka on lopettanut maajoukkueuransa.

Kyse Southgaten kohdalla on nyt siitä, haluaako hän valinnoissaan painottaa kokemusta vai pelivirettä. Butland on pelannut kuusi maaottelua ja Pickford yhden. Muilla tämän hetken ykkösmaalivahdeilla ei A-maajoukkueesta kokemusta ole. Forster ja eritoten Hart puolestaan ovat olleet maajoukkueen mukana jo vuosia, mutta nykymeiningin jatkuessa kauden loppuun heidän pelivireensä on todellinen kysymysmerkki. Koska kisajoukkueeseen valitaan kolme maalivahtia, voisi fiksu vaihtoehto olla kenties valita kaksi parhaassa vireessä olevaa maalivahtia sekä tutumpi vaihtoehto Joe Hartin muodossa mukaan.