Nottingham haastaa Arsenalin kotikentällään FA Cupissa

Valioliigan suurseuroista Arsenal aloittaa matkansa FA Cupissa, kun joukkue suuntaa Nottinghamin vieraaksi City Groundille. Arsenal on kilpailun hallitseva mestari, sillä joukkue kaatoi viime keväänä värikkäässä finaalissa Chelsean. Arsenal on ollut muutenkin viime vuosina menestyksekäs joukkue FA Cupissa. Seura on voittanut tittelin edellisen neljän vuoden aikana kolme kertaa, kun vuonna 2014 finaalissa kaatui Hull ja vuotta myöhemmin Aston Villa.

FA Cup on ollut arvokas kilpailu Arsenalille ja manageri Arsène Wengerille, joka on saanut viime vuosina runsaasti kritiikkiä pitkästä pokaalittomasta putkesta Valioliigassa ja eurokentillä. Pokaaleihin päättyneet keväät ovat jättäneet positiivisen maun muuten ailahtelevasti sujuneista kausista. Wenger itse ei ole Nottinghamia vastaan kentän laidalla, sillä ranskalaiskonkari kärsii kolmen ottelun toimitsijakieltoaan, jotka hän sai tuomareita kritisoivista kommenteistaan.

Wengerin mukaan Arsenalin kokoonpanossa tapahtuu pieniä muutoksia edelliseen Valioliigassa pelattuun Chelsea-otteluun verrattuna.

”Käytän hieman rotaatiota, koska meillä on takana hyvin korkeatasoinen jakso. Pelasimme kolme peliä kuudessa päivässä. Olimme kahdesti vieraissa, jonka jälkeen pelasimme ison ottelun kotikentällämme”, Wenger kommentoi Sky Sportsin verkkosivuilla.

”Olemme pitäneet kiireestä huolimatta keskittymisemme tason, koska kolmas kierros on erittäin vaikea. Se on sitä erityisesti, kun pelaat vieraissa Championship-joukkuetta vastaan”, Wenger sanoo.

Arsenalin vastustaja Nottingham on asemoinut itsensä keskikastin joukkueeksi sarjatasoa alempana Championshipissa. Nottingham on 26 kierroksen jälkeen 14. sijalla. Joukkue on kerännyt 32 pistettä. Matkaa nousukarsintoihin oikeuttaville sijoituksille on jo 11 pistettä, mutta etäisyyttä putoamisviivaan on myös mukavasti kahdeksan pisteen verran. Nottinghamin ongelmat ovat olleet puolustuspäässä, sillä joukkue on päästänyt sarjassa viidenneksi eniten maaleja. Nottinghamin hyökkäyspään avainpelaaja on kokenut 34-vuotias Daryl Murphy. Irlantilaishyökkääjä on pelannut 21 sarjapeliä, joissa hän on viimeistellyt seitsemän maalia. Puolustuspään tukipilari on nuori 20-vuotias englantilainen Joe Worrall. Keskikentällä peliä pyörittää 20-vuotias englantilaislupaus Kieran Dowell. Dowell on Nottinghamissa lainalla Evertonista, ja nuori taituri on joukkueensa paras maalintekijä kahdeksalla osumallaan.

Arsenalilta puuttuvat ottelusta loukkaantumisten vuoksi toppari Nacho Monreal, laitapakki Sead Kolasinac, keskikenttäpelaajat Granit Xhaka ja Aaron Ramsey sekä hyökkääjä Olivier Giroud. Nottinghamin pelaajista Murphyn pelikunto on arvoitus.