Semifinaalitappioidensa aihettamaa pettymystä muutaman päivän sulatelleet Belgia ja Englanti kohtaavat tänään kello 17.00 Pietarissa MM-kisojen pronssipelissä. Kolmannesta sijasta on taisteltu aina toisista kisoista 1934 lähtien, joten pelillä on vankka historia ja merkitys, vaikkakin historiassa on myös soraääniä kuultu. Niille ei kuitenkaan tänään ole sijaa ja ainakin Englannin päävalmentaja Gareth Southgate on ilmoittanut, että pyrkii minimoimaan muutokset avauskokoonpanoon. Näin ollen armopaloja ei jaella avauskokoonpanoon, mikä saattaa monelle vaihtopenkkiä kuluttaneelle olla tylsä uutinen. Pronssipelin arvostuksesta se kuitenkin kertoo paljon. Lisäksi molemmat joukkueet kohtasivat jo alkulohkon uutisointia herättäneessä ”tappiohakuisessa” pelissä. Silloin avauskokoonpanot olivat tyystiin erilaiset ja vaihtopenkkiä kuluttaneet pääsivät näyttämään osaamistaan.
Alkulohkon kohtaamista kuvailtiin aika lailla ystävyysotteluksi ja nyt onkin hauska nähdä miten pelaajat syttyvät taistelemaan pronssimitaleista. Turnauksen päättäminen voitokkaaseen peliin on varmasti molemmilla joukkueilla tavoitteena, eikä hienosti mennyttä turnausta haluta muistaa kehnosta päätöspelistä. Southgate muistuttaakin pelin historiallisesta tärkeydestä:
”Meillä on mahdollisuus voittaa mitali MM-kisoissa. Siihen on pystynyt vain yksi jokkue Englannin historiassa. Sen lisäksi Belgia on jo voittanut meidät kerran, joten haluamme myös suunnata motivaatiomme siihen.”
Belgian pelaajat antoivat välierän jälkeen kitkeriä kommentteja Ranskan puolustusvoittoisuudesta, joten saa nähdä miten he ovat ammattilaisina keränneet motivaatiota otteluun. Luultavasti Belgian päävalmentaja Roberto Martinez on teroittanut Southgaten tavoin pelin merkitystä myös jatkon kannalta.
Uskon, että pronssipelistä puuttuu puserrus, mutta tahtoa ja peli-iloa löytyy ja alkulohkon ystävyysottelutunnelmat ovat menneet Pietarin likavesien mukana viemäreihin. Vauhdikas ottelu luvassa, jossa nähtäneen muutamakin maali.
