Tottenham Hotspur aloittaa urakkansa tämän kauden Mestarien liigassa keskiviikkona kotiottelulla Borussia Dortmundia vastaan. Joukkueet kohtasivat Euroopassa viimeksi kauden 2015-16 Eurooppa-liigan neljännesvälierissä, jossa Dortmund tiputti Tottenhamin tylyin yhteislukemin 5-1. Tottenham ei ole päässyt tuota pidemmälle sitten kauden 2012-13, kun se putosi puolivälierissä sveitsiläiselle FC Baselille rangaistuspotkukilpailun jälkeen. Englantilaisten menestys eurooppalaisissa seurajoukkuekilpailuissa ei muutenkaan ole viime vuosina ollut joukkueiden budjettien tasolla. Tottenhamin manageri Mauricio Pochettino uskoo syyn olevan englantilaisten panostus kotimaan kilpailuihin.
”Valioliiga on ykköskilpailu jokaiselle, joka pelaa Valioliigassa”, Pochettino kommentoi Sky Sportsin mukaan. ”Tunne Italiassa on, että Mestarien liiga on maailman tärkein kilpailu, mutta englantilaisessa kulttuurissa Valioliiga on kaikkein tärkein. Sekä FA Cup.”
Pochettinon epäilyissä on varmasti totuuden siemen. Tällä vuosituhannella englantilainen joukkue on voittanut Mestarien liigan vain kolmesti, viimeisin mestaruus tuli Chelsealle kaudella 2011-12. Manchester United voitti viime keväänä Eurooppa-liigan, mutta José Mourinho penkitti häpeilemättä tärkeitä pelaajiaan Valioliigassa menetettyään mahdollisuutensa siellä.
”Mestarien liiga ja Eurooppa-liiga ovat tärkeitä, mutta eivät samalla tasolla”, Pochettino jatkaa. ”Sitä on todella vaikeaa selittää ulkopuoliselle – vain kun olet täällä tajuat, että Valioliiga on huipputärkeä jokaiselle seuralle ja pelaajalle myös. Espanjassa tai Italiassa he priorisoivat Mestarien liigaa kotimaisen liigan edelle. Ja joukkueet toisella tasolla priorisoivat Eurooppa-liigaa. Siinä on massiivinen ero.”
Pochettino uskoo, että talvitauko auttaisi Valioliigan joukkueita kilpailemaan paremmin manner-Euroopan suurimpia vastaan.
”Kiireisintä aikaa on joulu, kun sarjat kuten La Liga, Serie A ja Bundesliiga lepäävät eivätkä kilpaile. Tämän seurauksena englantilaiset eivät saavu parhaassa kunnossa Mestarien liigan ja Eurooppa-liigan avainotteluihin. Mutta me emme voi muuttua. Tämä on Englanti, se on tässä kulttuurissa ja meidän täytyy löytää muita luovia tapoja pysyä iskukykyisinä.”
