Sarjakakkonen saa vieraaksi Valioliigan katastrofijoukkueen

Vakuuttavasti kautensa Valioliigassa avannut Manchester United saa sarjan seitsemännellä kierroksella vastaansa virallisen katastrofijoukkueen, kun viimeisenä majaileva Crystal Palace vierailee Old Traffordilla. Crystal Palace on pelannut kuusi ottelua, joista se on hävinnyt kaikki, ei ole tehnyt vielä maaliakaan ja päästänyt omaan verkkoonsa 13 osumaa.

Täksi kaudeksi pelaamista pallollisempaan suuntaan viemään hankittu päävalmentaja Frank de Boer sai aikaa vain neljä ottelua, kun seurajohto painoi jo paniikkinappulan pohjaan. Tilalle tuli aivan eri koulukunnan kasvatti, kun tiiviiseen puolustuspeliin luottava Roy Hodgson korvasi hollantilaisen. Pohjakosketus tapahtui edellisellä kierroksella, kun joukkue hävisi vieraskentällä 5-0 sarjakärki Manchester Citylle.

Hodgson kommentoi ennen ottelua Manchester Unitedia vastaan, että joukkueen on tehtävä työnsä hyvin. Manchester United pelasi keskiviikkona Moskovassa Mestarien liigaa, mutta Hodgson ei anna liikaa arvoa aikataulueroille.

”En tiedä, auttaako heidän aikataulunsa meitä ollenkaan. Ikinä ei ole hyvä aika pelata Manchester Unitedia vastaan ja aina on hyvä aika pelata Manchester Unitedia vastaan. Arvelen José Mourinhon sanovan, että ei ole ideaalia pelata kello kolmelta lauantaina Venäjän matkan jälkeen, mutta heillä on vahva joukkue paperilla. Peliä ei pelata paperilla, ja voimme vain toivoa, että annamme heille hyvän ottelun ja tiellemme tulee hyvää onnea”, Hodgson sanoi.

Jos Crystal Palacen alkukausi on ollut yhtä sekasortoa, Manchester United on ollut puolestaan mainiossa nousukiidossa. Manchesterin punainen seura on saalistanut kuudesta Valioliigaottelusta viisi voittoa ja tasapelin. Joukkue on tasapisteissä sarjakärki Manchester Cityn kanssa vain hieman heikommalla maalierolla. Penkin päässä operoiva Mourinho on tunnettu siitä, että hänen joukkueensa voittaa toisella kaudella pokaaleja, ja portugalilainen on saanut muovattua joukkueensa aika lailla haluamansa näköiseksi.

Mourinho uskoo, että hänen virkaveljensä Hodgson saa ajan myötä onnistumisia Crystal Palacessa.

”Kautta on vielä paljon jäljellä, tämä on vasta alkua. Hodgson on kokenut manageri, hänellä on hyviä pelaajia, Crystal Palace on hyvä joukkue ja heillä on paljon aikaa taistella pääsystä tavoitteisiinsa”, Mourinho sanoi.

Mourinho ei usko, että ottelun ajankohta helpottaa pisteiden saamista.

”Meidän täytyy pelata kaikkia vastaan kotona ja vieraissa. Kun katson ottelun ajankohtaa, katson ainoastaan aikakautta, jossa meidän täytyy palautua pelistä toiseen. Se on ainoa asia, joka huolestuttaa minua.”

Manchester Unitedilta ovat loukkaantumisten vuoksi varmasti sivussa puolustuksesta Phil Jones ja Marcos Rojo, keskikentältä Michael Carrick, Paul Pogba ja Marouane Fellaini sekä hyökkäyksestä pitkäaikaispotilas Zlatan Ibrahimovic. Mourinho on toiveikas, että tiistaina sivussa Mestarien liigan kamppailusta ollut oikea pakki Antonio Valencia olisi jälleen pelikunnossa.

Crystal Palacelta puuttuvat toppari James Tomkins, keskikentän Ruben Loftus-Cheek sekä hyökkäyspään Wilfried Zaha Christian Benteke. Myös toppari Timothy Fosu-Mensah on sivussa ottelusta, sillä hän on lainapelaaja Manchester Unitedista.