Southgate haluaa päättää Englannin loistavan vuoden lohkovoittoon

Englannin ja Kroatian välisestä sunnuntaina pelattavasta Kansojen liigan ottelusta ei todellakaan panosta puutu. Ainoa varma asia A-liigan lohkossa 4 on, ettei Espanja voi enää pudota. Panokset ovat selkeät: ottelun voittaja voittaa lohkon ja etenee välieriin, häviäjä putoaa. Mikäli ottelu päättyy maalittomaan tasatulokseen, Espanja voittaa lohkon ja Kroatia putoaa. Kaikki muut tasatulokset puolestaan pudottaisivat Englannin.

Kävipä ottelussa miten vain, on vuosi 2018 ollut joka tapauksessa Englannin maajoukkueen menestyksekkäin pitkään aikaan. Englanti eteni kesän MM-kisoissa välieriin ja sijoittui neljänneksi, joka oli paras sijoitus sitten vuoden 1990, jolloin maa oli myös neljäs. EM-kotikisoissa 1996 Englanti selvisi myös välieriin, mutta EM-kisoissa ei pronssiottelua pelata.

Myös Englannin päävalmentaja Gareth Southgate voi olla tyytyväinen vuoteen sunnuntain tuloksesta huolimatta.

”Mitä tahansa sunnuntaina tapahtuukaan, olemme ottaneet isoja loikkia eteenpäin ja saavuttaneet joitain upeita tuloksia,” Southgate totesi BBC Sportin mukaan. ”Olemme iloisia, että siirryimme MM-kisoista eteenpäin niin pian kuin mahdollista. Tämä on ollut loistava vuosi.”

Southgaten valmennuskaudella Englannin runko on nuorentunut huomattavasti. Etenkin tänä syksynä hän on antanut debyyttejä monille Jadon Sanchon kaltaisille lupauksille. Southgate haluaa nähdä nuoren ryhmänsä etenevän välieriin sunnuntain ottelun voittamalla.

”Olemme saaneet hyviä esityksiä ja tuoneet mukaan paljon uusia pelaajia. Se on antanut meille hyvää leveyttä ryhmään ja paljon kilpailua pelipaikoista,” Southgate jatkoi. ”Mutta luulen, että me kaikki haluamme nousta uudelle tasolle ja päästä välieriin lohkosta, joka on kovempi kuin mikään, mitä tässä kilpailussa on nähty. Siitä tulee todella hyvä peli, jota kaikki odottavat innolla.”