Jami Puustinen on tähän mennessä ainut suomalainen jalkapalloilija, joka on pelannut Manchester Unitedin akatemiassa. Suomalaishyökkääjä lähti Manchester Unitedin akatemiaan jo 16-vuotiaana. FC Espoon kasvatti koki kovan koulun Manchesterissa ja näki läheltä neljästi maailman parhaaksi valitun Cristiano Ronaldon halun kehittyä.
Puustinen kertoi MTV Sportille, että Ronaldosta paistoi kauas halu oppia ja kehittyä, mutta hän osasi myös nauttia jalkapallosta.
– Ei siinä työmäärässä ole mitään järkeä, mitä hän teki. Hän laittoi jokaikisen solunsa peliin, että hänestä tulee maailman paras. Kyllä se toimi esimerkkinä nuorille pelaajille, että täytyy tehdä hirveä määrä töitä ja paljon nimenomaan omalla ajalla, Puustinen kertoi MTV:lle.
Puustisen mukaan Real Madridissa nykyisin pelaava Ronaldo osasi silti olla leikkisä, vaikka suhtautui jalkapalloon äärimmäisellä vakavuudella.
– Se, mikä itselläni ehkä unohtui, kun hommat alkoivat rullaamaan ja tuli koti-ikävää sun muuta, että olisi pitänyt tietyllä tapaa muistaa, miksi pelaa. Se näkyi Ronaldosta, että hän oli aina todella leikkisä ja innoissaan, mikä näkyi hänen persoonastaan treenien ulkopuolella, Puustinen sanoi.
Puustisen ura ei Unitedissa auennut, eikä hän koskaan päässyt edustusjoukkueessa esiintymään. Hän kuitenkin oppi ja näki läheltä jalkapallon kovuuden.
– Olihan se 16-vuotiaalle kova ympäristö. Opin pikkuhiljaa kovuutta ja röyhkeyttä, mutta aikaa meni totutellessa. Kyllä siellä harjoituksissa sattui kaikenlaista: oli turpaanlyöntiä ja sylkemistäkin, Puustinen muistelee.
– Se pitää silti todeta, että koiruudet jäivät harjoituskentälle ja tunteet kuohuivat vain harjoituskentällä. Pukukopissa hommat unohdettiin ja mentiin eteenpäin, hän jatkaa.
Hyökkääjä pelasi Englannissa kaksi ja puoli vuotta, kunnes palasi takaisin Suomeen. Kunnianhimoinen espoolainen ei kyennyt enää ponnistamaan urallaan takaisin ulkomaan kentille, vaikka FC Hongassa maaleja syntyi vuosien aikana varsin mukavaan tahtiin. Hiljalleen kipinä lajia kohtaan sammui kokonaan.
– Lopettaminen vuonna 2012 oli silti kova päätös, vaikka olin kypsytellyt asiaa jo jonkin aikaa mielessäni. Noin vuoden lopettamisen jälkeen analysoin asiat ja siirsin kiinnostukseni opiskelua kohti. Olen tyytyväinen siitä, että sain kokea pelaajaurallani ajan Manchester Unitedissa, vaikka en kyennytkään murtautumaan lopulta edustusjoukkueeseen, nyt 30-vuotias ex-futaaja toteaa vailla katkeruutta.