Tappioputkessa tarpova Southampton haastaa heikon Chelsean

Valioliigan 34. kierros käynnistyy ottelulla, jossa epätoivoisesti säilymisestään taisteleva Southampton saa vieraakseen hallitsevan mestarin Chelsean. Myös lontoolaisvieras on tarponut viime ajat syvällä tuloksellisessa kriisissä. Kymmenestä edellisestä ottelusta Chelsea on jäänyt seitsemästi ilman täyttä pistepottia.

Heikko vire on pudottanut Chelsean jo kauas neljän parhaan tuntumasta ja paikasta Mestareiden liigaan ensi kaudelle. Neljäntenä oleva Tottenham on karannut jo kymmenen pisteen päähän, kun molemmilla joukkueilla on enää kuusi sarjapeliä pelaamatta. Teoreettiset mahdollisuudet nousuun ovat vielä olemassa, mutta käytännössä toivo on jo mennyttä, sillä joko hyvävireisen Tottenhamin tai Liverpoolin täytyisi romahtaa loppukauden aikana radikaalisti.

Chelsean suurimmat ongelmat ovat olleet jopa hieman yllättäen hyökkäyspäässä. Joukkue on tehnyt Valioliigassa vain 54 maalia. Kyseessä on kuutta kärkiseuraa vertaillessa selkeästi heikoin lukema. Lontoolaisseura hankki ennen kauden alkua kovin odotuksin kärkipelaajakseen espanjalaisen Álvaro Moratan, joka on iskenyt 26 pelaamassaan sarjapelissä kuitenkin vain 11 osumaa. Kesken kauden hyökkäysosastoa saapui täydentämään paikalliskilpailija Arsenalin pitkäaikainen ranskalaiskärki Olivier Giroud, joka ei ole seitsemässä pelaamassaan ottelussa viimeistellyt vielä yhtään maalia. Viime kaudella Chelsealle maaleja mättäneen Diego Costan menettäminen on kirpaissut joukkueen tehokkuutta enemmän kuin ennen kauden alkua kukaan osasi ennakoida. Hyökkäyspeli on pahimmillaan ollut hyvin yksipuolista ja liikaa on kasaantunut belgialaistähti Eden Hazardin ja brasilialaisen Willianin pallollisen osaamisen varaan.

Southamptonin tilanne on vielä tukalampi. Joukkueella on takanaan kolmen ottelun tappio- ja kuuden ottelun voitoton putki Valioliigassa. Southampton on valahtanut 18. sijalle ja matkaa putoamisviivan yläpuolelle on kolme pistettä. Southamptonin etuna on se, että joukkue on pelannut ottelun vähemmän kuin päävastustajat Stoke, Crystal Palace ja Huddersfield. Seuran säilymistoiveita puoltaa myös se, että loppukauden ohjelma ei ole haastavimmasta päästä. Southampton kohtaa Chelsea-pelin jälkeen Valioliigan suurseuroista ainoastaan päätöskierroksella kotikentällään Manchester Cityn. Southamptonin loppukausi on todellinen näytönpaikka myös manageri Mark Hughesille, jolle uhkaa tulla muuten nolo loppukevät. Walesilaisvalmentaja saattaa tiputtaa saman kauden aikana kaksi joukkuetta, sillä aikaisemmin kokenut manageri erotettiin Stoken peräsimestä, joka Southamptonin tapaan majailee putoamisviivan alapuolella.

Southamptonilta ovat ottelusta loukkaantumisten vuoksi varmasti sivussa keskikenttäpelaajat Sam McQueen ja Steven Davis. Lisäksi keskikenttäpelaaja Mario Leminan ja hyökkääjä Shane Longin pelaaminen on epävarmaa. Toppari Jack Stephens on puolestaan pelikiellossa. Chelsealta varmasti poissa on ainoastaan toppari David Luiz. Lisäksi vammoista kärsineet ykkösvahti Thibaut Courtois, oikea pakki Davide Zappacosta, keskikenttäpelaajat Danny Drinkwater ja Ross Barkley sekä hyökkäyspään Pedro saattavat olla sivussa.