Talven aikana sarjataulukon huippujoukkueet harvemmin näkevät tarpeelliseksi sekoittaa toimivaa pakkaa, mutta taulukon keskikastin ja häntäpään seurat saavat mahdollisuuden löytää sopivia laastareita ja lääkkeitä ruosteiseen alkukauteen, ja näin kävi tälläkin kaudella.
Tammikuun siirtoikkunassa ei rikottu ennätyksiä tai värvätty sen isompia nimiä, mutta sen sijaan vilskettä, energiaa ja nappisiirtoja löydettiin pienemmillä summilla ja pelaajilla. Noin neljän kuukauden esiintymisten valossa vaihtopenkki on tehnyt omat valintansa tammikuun siirtoikkunan parhaista siirroista.
Crystal Palace: Mamadou Sakho ****
Putoamiskamppailun erikoismies Sam Allardyce on johdattanut joukkonsa jälleen kerran turvallisen oloiseen sijoitukseen, vaikka joukkue onnistui voittamaan ainoastaan yhden ensimmäisestä kahdeksasta ottelustaan uuden valmentajan alaisuudessa. Yksi Allardycen kultakimpaleista ja kauden parhaista hankinnoista on ollut lainapestillä Liverpoolista hankittu Mamadou Sakho.
Ranskalaisen keskuspuolustajan edellinen vuosi oli täynnä vastoinkäymisiä ja skandaaleja. Ensin pelaaja oli tutkinnan alla dopingepäilyistä, ja ennen tämän kauden alkamista puolustaja lähetettiin kotiin Liverpoolin kautta edeltävältä harjoitusleiriltä, ja jäädytettiin täten kokonaan Jürgen Kloppin miehistöstä huonon käytöksen takia.
Lainapestin varmistamisen jälkeen Sakho on kuitenkin onnistunut tekemään välittömän vaikutuksen Crystal Palacen puolustuspelaamisessa lukitessaan itsensä yhdeksi Crystal Palacen avainpelaajiksi. Ranskalainen pääsi ensimmäisen kerran edustuksen mukaan Middlesbroughia vastaan helmikuun lopussa. Joukkue on Sakhon debyytin jälkeen hävinnyt ainoastaan kolme ottelua mahdollisesta kymmenestä, jonka aikana joukkue kirjasi voitot kolmesta jättiseurasta – Chelseasta, Arsenalista sekä Liverpoolista. Keskuspuolustaja on osoittanut järkkymätöntä varmuutta lontoolaisseuran puolustuslinjassa, ja joukkue on Sakhon ollessa kentällä päästänyt ainoastaan kuusi maalia kahdeksassa ottelussa, joista kolme tuli joukkueen häviössä Southamptonia vastaan.
Sakho loukkasi polvensa ikävän näköisesti huhtikuun lopussa Tottenhamia vastaan, mutta vamma on tietojen mukaan odotettua lievempi, ja ranskalaisen odotetaan palaavan viheriölle vielä tämän kauden aikana. Loukkaantumisen voit katsoa alta.
https://www.youtube.com/watch?v=MLTJnHmOyg0
Sam Allardyce ei ole muuta kuin ylistänyt tammikuun hankintaansa, ja olisi enemmän kuin halukas sitomaan pelaajan joukkueeseen pysyvästi. ”Jos pystyisimme kiinnittämään Mama Sakhon pysyvästi, se olisi upeaa joukkueelle seuraavaa kautta ajatellen”, Sam Allardyce kommentoi pelaajan tulevaisuutta.
Everton: Morgan Schneiderlin ****
Morgan Schneiderlin siirtyi Manchester Unitedista Evertonin riveihin tammikuussa, siirtoikkunan suurimmalla summalla. Schneiderlin on kuitenkin näyttänyt olevansa 20 miljoonan punnan väärti, ja on sopinut Evertonin keskikentälle kuin nyrkki silmään.
Schneiderlinin ura Manchester Unitedissa ei kestänyt kuin reilun vuoden, eikä onnistunut vakiinnuttamaan paikkaansa avauskokoonpanossa. Entinen valmentaja José Mourinho ei pystynyt lupaamaan ranskalaiselle vakituista peliaikaa, vaikka kehuikin pelaajaa suurin sanoin Schneiderlinin ilmoittaessaan siirrostaan.
”Olen surullinen, mutta myös iloinen. Olen surullinen koska pidän hänestä, ja hän olisi ollut todella hyvä vaihtoehto pitkän kauden aikana. Olen iloinen koska tämä on se mitä hän haluaa – hän haluaa pelata joka ottelussa, haluaa olla tärkeä pelaaja joukkueellensa. Joten jos tämä on se mitä hän haluaa, olen iloinen hyvän ammattilaisen puolesta, hän on pelaaja josta en voi sanoa kuin hyviä asioita.”
Saavuttuaan Evertoniin Schneiderlin on saanut vakituisen paikan keskikentällä, ja pääsi osaksi joukkueen runkoa. Schneiderlin saikin unelma-alun urallensa Evertonin paidassa, joukkueen dominoidessa Manchester Cityä – varsinkin keskikentällä – jyräten Cityn vakuuttavasti numeroin 4-0 kotiyleisön edessä. Evertonin kannattajat ovat toivottaneet Schneiderlinin joukkueeseen avosylin, eikä kauaa kestänyt ennen kuin Goodison Parkilla raikui herran henkilökohtainen kannustuslaulu.
https://www.youtube.com/watch?v=cJfuqCIoigU
Schneiderlinin poissaolot ovat näkyneet välittömästi, joka näkyy selvästi Evertonin huolimattomuutena ja kurittomana keskikenttäpelinä. Varsinkin Merseysiden derbyssä Liverpoolia vastaan Everton jäi kaipaamaan Schneiderlinia keskikentällänsä. Schneiderlinin tuomaa varmuutta ei voi arvostaa liikaa, ja keskikentän vaikutusta kuvaa tilasto, joka kertoo sinipaitojen hävinneen ainoastaan yhden ottelun ranskalaisen pelatessa.
Leicester City: Wilfred Ndidi *****
Leicester City rämpi Valioliigan pohjamudissa pitkän aikaa ennen päävalmentaja Claudio Ranierin erottamista, sekä Craig Shakespearen ylentämistä. Shakespeare on tehnyt mainiota työtä tuodessaan uutta uskoa jo melkein tuhoon tuomitulle joukkueelle, ja iso kiitos kuuluu tammikuun superhankinnalle, Wilfred Ndidille.
N’Golo Kanten siirtyminen Chelseaan näkyi – ehkä yllättävänkin selvästi – Leicesterin keskikentän ja puolustuspelin täydellisenä rappeutumisena, eikä joukkueen kärsimysten tielle näyttänyt olevan loppua. Leicesterillä kesti puolikautta päästä yli Kantén siirrosta, mutta löysivät täydellisen korvaajan Ndidissä, suhteellisen halvalla 17 miljoonan punnan siirrolla, ja mikä mahtavinta – nuori nigerialainen on vasta 20-vuotias.
Ndidiä on helppo verrata Kantén; hän tekee järkyttävän paljon töitä kentällä, niin puolustus- kuin hyökkäyssuuntaan ja pelaa jokaisen tilanteen viimeiseen asti. Ndidillä on kovan puolustuspelaamisen lisäksi mahtava laukaus – jotain mitä Kantélta ei olla nähty, eikä myöskään odoteta. Ndidin kaksi upeaa kaukolaukausta voit nauttia alta.
Ndidin ulkonäön ja pelillisen habituksen perusteella voisi luulla pelaajan olevan merkittävästi vanhempi kuin mitä hän on, ja nigerialaisen todellinen ikä realisoituu vasta verrattaessa muihin Valioliigan nuorukaisiin. Leroy Sané, Harry Winks, Demarai Gray ja Dele Alli ovat kaikki valloittaneet Valioliiga ystävien sydämet nuoruuden innolla sekä kiistattomalla taidolla – Ndidi on heitä kaikkia vähintään puolivuotta nuorempi. Otteet kentällä ovat vakuuttaneet niin katsojat kuin Leicesterin valmennusjohdon, ja on harvinaista nähdä näin nuorta pelaajaa, varsinkaan keskikentän pohjalla, jonka hermot ja maltti kestävät aina Mestarien liiga -tasolle asti.
Southampton: Manolo Gabbiadini ***
Southampton on Valioliigassa tunnettu ponnahduslauta, joukkueen tunnetusti menettäessä parhaat pelaajansa suurempiin seuroihin kesän siirtoikkunan aikana. Viimeisien vuosien aikana pelaajat kuten Nathaniel Clyne, Dejan Lovren, Adam Lallana, Luke Shaw ja viimeisimpinä Sadio Mané sekä Graziano Pelle ovat etsineet menestystä vihreämmiltä laitumilta, eikä Claude Puelilla tänäkään vuonna ollut helppoa tehtävää koota joukkuettansa.
Manén sekä Pellén siirto, sekä Charlie Austinin ja Shane Longin loukkaantumiset jättivät tuntuvan reiän Southamptonin hyökkäykseen, joten tammikuussa Napolista pakon edessä hankittu Manolo Gabbiadini osoittautui täydelliseksi siirroksi. Hyökkääjä onnistui välittömästi maalinteossa, rikkoessaan joukkueen ennätyksiä ollessaan ensimmäinen pelaaja, joka onnistui maalinteossa neljässä ensimmäisessä ottelussaan.
Gabbiadini sopeutui järkyttävän nopeasti Southamptonin joukkoihin, ja nautti saamastaan vastuustaan, kun Napolissa peliaikaa ei tuntunut irtoavan. Varsinkin keskikentän taituri Dusan Tadic löysi välittömästi yhteisen sävelen italialaisen kanssa, ja loppu onkin ollut historiaa. Gabbiadini ihastutti ympäri maailmaa järkyttävällä esiintulollaan, ja varsinkin ensimmäinen kuukausi joukkueessa tuotti saman tien hedelmää.
Gabbiadini ei myöskään ole pelkästään älyttömän kliininen viimeistelijä, vaan liikkuu ja osallistuu peliin aktiivisesti. Italialaisen energinen ja aggressiivinen pelityyli on tuonut aivan uutta syvyyttä Southamptonin hyökkäyspeliin ja on täyttänyt klassisen maalintekijän roolin enemmän kuin hyvin.
Gabbiadinin ensimmäisen kuukauden taidonnäytteitä voi ihailla alta:
https://www.youtube.com/watch?v=dN2TNEd-vCk
Unelma alun jälkeen Gabbiadinin loukkaantuminen Tottenhamia vastaan piti pelaajan sivussa kolmen ottelun ajan, eikä tämän jälkeen ole pystynyt ylläpitämään aivan samanlaista tasoa kuin ensimmäisen kuukauden aikana. Hyökkääjä on kuitenkin onnistunut seitsemässä valioliigaottelussaan kirjaamaan neljä maalia ja yhden maaliin johtaneen syötön, joka riittää yltääkseen Vaihtopenkin tammikuun parhaimpien siirtojen listalle.