Kuva: TT, Andrew Yates
Yhdeksäs ottelukierros saatiin eilen illalla päätökseen ja Valioliigan sarjataulukko näyttää erittäin mielenkiintoiselta keskikastin loistaessa tasaisuudellaan. Valioliigakautta on pelattu lähes neljäsosa ja on korkea aika katsastaa, mitkä joukkueet ovat ylittäneet odotukset alkukauden aikana.
Leicester City
Leicesterissä on meneillään uskomaton alkukausi. Yhdeksän ottelun jälkeen kettulauma liihottaa 17 pisteellä Valioliigan kolmantena. Alkukausi on ollut tilastojen jopa parempi kuin mestaruuskaudella 2015/2016, jolloin sinipaidat nostivat yllätyksellisesti kannua edelliskauden täpärän säilymisen jälkeen. Brendan Rodgers on siivittänyt Leicesterin pelin kukoistukseensa ja tahti ei näytä hyytyvän.
Hyökkäyksen johtohahmoina häärivät Jamie Vardy sekä James Maddison, jotka pitävät huolen, että nopeat vastahyökkäykset päätyvät vaarallisiin maalintekopaikkoihin. Tämän ohella läpimurtokauttaan pelaava Caglar Soyuncu sekä Ricardo Pereira tilkitsevät puolustuksen, josta osoituksena on vain kahdeksan päästettyä maalia yhdeksään otteluun. Tämä on kolmanneksi vähiten Valioliigassa.
Käyrä osoittaa vahvasti ylöspäin ja Leicester on valmis haastamaan top-6 joukkueet yksittäisissä otteluissa, varsinkin kotikentällään.
Crystal Palace
Konkarimanageri Roy Hodgsonin joukot ovat olleet kauden positiivisimpia yllätyksiä. Yhdeksästä ottelusta saldona on 14 pistettä, jolla irtoaa kuudes sija tässä vaiheessa kautta. Osoituksena Palacen vaarallisuudesta on kolmannella kierroksella otettu 1-2 -vierasvoitto Manusta Old Traffordilla.
Vaikka Palacen peli ei aina olekaan kaunista ja solju niin kuin Valioliigan parhaimmistolla, ovat tulokset olleet mainioita. Tämä on tyypillistä manageri Hodgsonille, joka alistaa pelitapansa täysin ja yksinomaan tulokselle. Mielenkiintoista on myös, että Palacen maaliero on pakkasen puolella (-2) ainoana top-10 joukkueista.
Tulevaisuus näyttää, jatkuuko Palacen lento. Se riippuu vahvasti Luka Milivojevicin ja Wilfried Zahan kaltaisten avainpelaajien tasaisesta onnistumisesta viheriöillä.
Sheffield United
Viime kaudella Championshipissa ihastuttanut nousijajoukkue on ollut pirteä lisä Valioliigaan. ”Bladesin” odotettiin olevan suvereeni putoajaehdokas, mutta alkukausi on näyttänyt toisin. Sheffield keikkuu yhdeksän kierroksen jälkeen 12 pisteellä yhdeksännellä sijalla ja on päästänyt toistaiseksi vähiten maaleja (7) Liverpoolin ohella.
Chris Wilderin johtama nippu on haastanut top-6 joukkueita toden teolla ja viimeisin tyylinäyte nähtiin eilen illalla, kun hyvässä vireessä ollut Arsenal kaatui kotona numeroin 1-0. Myös 2-2 tasapeli Chelsean vieraana ja Liverpoolin pitäminen pitkään ahtaalla Bramall Lanella ovat osoittaneet nousijajoukkueen laadun riittävän huipputasolle.
Chris Wilder painottaakin pelaajien kesken asennetta ja uskoa omiin kykyihin ja tämä asenne onkin paistanut kirkkaasti Sheffieldin otteissa alkukaudella. Keskikentällä luutiva Joel Lundstram on ollut Sheffieldin taistelun ruumiillistuma ja nuori englantilaismaalivahti Dean Henderson on toiminut viimeisenä lukkona tolppien välissä. Muutama seuraava ottelu näyttää suunnan Sheffieldin kaudelle, mutta toivoa saattaa, että positiiviset otteet jatkuvat.
Lisämaininta: Liverpoolia ei voi olla mainitsematta onnistujissa, vaikka 8 ottelun mittainen voittoputki katkesikin Manchester Unitedin vieraana sunnuntaisessa North-West Derbyssä. Kloppin ryhmän vakuuttavat esitykset oikeuttavat kuuden pisteen keulaan ennen edelliskauden mestaria Manchester Cityä. Liverpool on siis jatkanut siitä, mihin he viime kaudella jäivät.