Valioliigan huippukamppailussa Manchester United saapuu Emiratesille Arsenalin vieraaksi

Valioliigan illan huippukamppailussa kohtaavat kaksi suurta, kun Manchester United saapuu Emiratesille Arsenalin vieraaksi. Ottelut kahden verivihollisen välillä ovat historian saatossa olleet ajoittain hyvinkin räiskyviä ja tunteet ovat olleet koetuksella niin managereilla, pelaajilla kuin kannattajilla. Vastakkain astelevat kaksi manageria, joiden keskinäiset välit ovat olleet kaikkea muuta kuin ystävälliset. Jose Mourinho sekä Arsene Wenger ovat jo vuosia olleet toistensa kimpussa, toisinaan myös sanan varsinaisessa merkityksessä. Lähtökohdat illan kohtaamiselle ovat erittäin mehukkaat.

Arsenal on kaikessa hiljaisuudessaan noussut pikkuhiljaa sarjataulukossa jo sijalle neljä. Sen lähtökuopissa oleva tähtikaksikko Alexis Sanchez sekä Mesut Özil on viime aikoina nostanut tasoaan roimasti. Alexandre Lacazetten loukkaannuttua viime ottelussa kyseiseltä kaksikolta vaaditaan paljon myös Unitedia vastaan. Arsenal on pelannut erittäin vakuuttavasti kuluvan kauden kotiottelunsa. Se on voittanut viimeiset 12 kotiotteluaan putkeen Emiratesilla, joka on sen pisin voittoputki kotikentällä sitten 2005, jolloin se pelasi vielä Highburyllä. Unitedia vastaan pelatuista viidestä viimeisestä kohtaamisesta se on hävinnyt vain yhden. Voittoja sillä on kaksi ja tasapelejä niin ikään kaksi. Tilastoilla ei kuitenkaan ole illan ottelussa mitään merkitystä. Mourinho on osoittautunut historian saatossa Wengerille vaikeaksi vastustajaksi, vaikka nyttemmin se on saanut portugalilaiselta myös voittoja.

Manchester United matkustaa Pohjois-Lontooseen siipirikkoisena. Mielenkiintoista onkin nähdä, lähteekö Mourinho peluuttamaan Arsenalia vastaan hänelle ominaista ”bussi” taktiikkaansa hieman heikoista lähtökohdista johtuen. Wenger itse kertoi viikolla, ettei usko tähän mahdollisuuteen. Unitedin belgialainen maalitykki Romelu Lukaku on ollut viime aikoina hieman alavireinen ja kymmenessä viimeisessä ottelussa on syntynyt vain yksi osuma. Sen sijaan laitapuolustaja Ashley Young on viimeisissä otteluissaan herännyt loistavaan vireeseen. Kolme maalia kahdessa edellisessä ottelussa on hieno saavutus, vaikka Brightonia vastaan tullut osuma kimposikin maaliin puolustajan kautta.

”Manchester United on vahva joukkue. Uskon meidän kuitenkin selviävän kaikesta, millä he vaikeuttavat peliämme. He tulevat myös hyökkäämään, eivätkä keskity vain puolustamiseen.” Wenger kertoi ottelua edeltäneessä lehdistötilaisuudessa.

”Haluan vain keskittyä ja valmistaa joukkueeni hyvin tulevaan otteluun ja samalla antaa sille mahdollisuuden voittaa ottelu.”

Myös Mourinho lupaa joukkueen keskittyvän ottelussa vahvaan hyökkäyspeliin.

”Kun meillä on pallo, tulemme hyökkäämään 11 pelaajalla. Myös maalivahtimme pitää tietää, mitä tehdä pallon ollessa joukkueellamme.” Mourinho kertoi.

”Muistan joukkueiden suuret ottelut. Ennen kuin tulin Englantiin, Manchester United ja Arsenal ratkoivat mestaruudet useamman vuoden ajan.”

Arsenalilta on Lacazetten ohella sivussa uuteen leikkaukseen joutuva pitkäaikaisloukkaantunut Santi Cazorla. Muilta osin joukkue on yllättävän hyvässä kunnossa. Myös Sanchez pelannee ottelussa, vaikka hänet vaihdettiinkin sivuun keskiviikkona takareisivaivojen vuoksi.

Manchester Unitedilla loukkaantumisia on huomattavasti enemmän. Phil Jonesin, Marouane Fellainin, Eric Baillyn sekä Michael Carrickin osalta ottelu jää väliin. Nemanja Maticin tilanne on vielä hieman avoinna. Pieni mahdollisuus pelaamiseen on ja tilanne tutkitaan uudemman kerran vielä juuri ennen ottelua.