Valioliigan tiivistahtinen joulukuu jatkuu jo tiistaina, kun sarjan 17. kierros pyörähtää käyntiin. Eräs tiistai-illan kiinnostavimmista otteluista pelataan Huddersfieldissä, missä sarjanousija saa vastaansa hallitsevan mestarin. Hieman odotusten vastaisesti kotijoukkue lähtee kamppailuun voitto allaan, kun taas Chelsea kärsi edelliskierroksella yllätystappion.
Huddersfieldin kausi on ollut monisävyinen. Alkukaudesta sarjanousija keräsi vakuuttavaan tahtiin pisteitä, mutta sittemmin tuloskunnossa tapahtui notkahdus. Ennen edelliskierroksen 2-0-kotivoittoa Brightonista joukkue taivalsi neljän ottelun tappioputkessa. Varmaksi putoajaksi ennakoitu Huddersfield taistelee silti vahvasti sarjapaikastaan. Joukkue on tällä hetkellä 12. sijalla sarjataulukossa ja eroa putoamisviivan alapuolelle on viisi pistettä.
Jos alkukaudesta Huddersfieldin tiivis puolustaminen koko joukkueen voimin sai runsaasti kehuja, edellisillä kierroksilla on tullut toisinaan myös rumia lukemia. Näistä karuimmat esimerkit olivat vierastappiot 4-0 Bournemouthia ja 5-0 Arsenalia vastaan. Ohuella materiaalilla pelaavan Huddersfieldin keskittymisen täytyy kestää joka ottelussa täydet 90 minuuttia, että joukkue voi haaveilla pisteistä.
Myös sarjan kärkipäähän hivuttautuneen Chelsean tuloskunnossa on tapahtunut vaihteluita. Alkukausi oli vaikea, mutta loka- ja marraskuun vakuuttavat otteet ovat nostaneet joukkueen kolmanneksi Valioliigassa. Edelliskierroksella Chelsea kärsi kuitenkin shokkitappion vieraskentällä West Hamille, ja ero sarjakärki Manchester Cityyn on venynyt jo 14 pisteeseen. Hallitseva mestari ei tule ilman jättiyllätystä uusimaan titteliään, ja myös manageri Antonio Conte myönsi asian West Ham -tappion jälkeen.
Taistelu paikasta neljän joukossa on kuitenkin kovaa, sillä Manchester Cityn alapuolella majaileva viisikko on tiivis. Chelsealla on kova työ pitää Liverpool, Arsenal ja Tottenham takanaan sekä haastaa kolmen pisteen päässä oleva sarjakakkonen Manchester United.
Manageri Conte korostaa Huddersfield-ottelun alla, että tärkein asia tulevassa pelissä on saada hyvä lopputulos.
”On tärkeää löytää ratkaisuja tähän hetkeen, eikä katsoa liian pitkälle. Tulossa on monia pelejä, ja meidän täytyy löytää niihin ratkaisut ajoissa, ja tässä tapauksessa ratkaisu on käyttää rotaatiota”, Conte kommentoi seuransa ottelua edeltävässä lehdistötilaisuudessa.
”Olen työskennellyt paljon pelaajien kanssa, jotka pelasivat West Hamia vastaan. Kun täytyy pelata uudestaan kahden päivän jälkeen, on oltava varma ja viisas valmistautumisessa nopeasti tulevaan peliin”, Conte sanoo.
