Brighton

Brighton kohtaa kotonaan lauantain ensimmäisessä Valioliigaottelussa Chelsean, joka on viime aikoina kärsinyt suurista maalinteko-ongelmista. Joukkueiden edellisestä kohtaamisesta ei ole kulunut vielä kuukauttakaan. Tapaninpäivänä pelattu ottelu päättyi Chelsean 2-0 kotivoittoon Stamford Bridgellä. Brightonilla on tällä hetkellä hyvät mahdollisuudet saada Chelseaa vastaan hyvä tulos. Chelsea on kohdannut suuria haasteita maalinteon kanssa. Kaikki mahdolliset pisteet ovat kotijoukkueelle tärkeitä, sillä se on valunut kohtalaisen hyvän alkukauden jälkeen mukaan putoamistaisteluun. Ero putoamisviivan väärälle puolelle ei ole kuin kolme pistettä. Chelsean ykköshyökkääjän Alvaro Morata elää tällä hetkellä kuivaa kautta, joka näkyy pahasti myös joukkueen maalinteossa. Ongelma on vakava ja manageri Antonio Conten on löydettävä vastaus tuohon pian. Liverpool meni jo joukkueen ohi ja viidentenä sarjassa oleva Tottenhamkin hengittää jo kolmen pisteen päässä. ”Ei ole olemassa ottelua, johon menemme uskomatta, että voimme saada ottelusta pisteitä. Pelasimme hyvin Tapaninpäivänä ja onnistuimme minimoimaan heidän maalipaikkansa”, Brightonin manageri Chris Hughton muistelee joukkueiden edellistä kohtaamista. ”Meillä on fantastinen motivaattori. Haluamme sijoittua sarjassa neljän parhaan joukkoon. Siitä ei tule helppoa, sillä viisi joukkuetta taistelee tiukasti neljästä paikasta”, Conte puolestaan pohti. Brightonin puolelta Steve Sidvell on ainoa loukkaantuneeksi raportoitu pelaaja, joten tältä osin Brightonin tilanne on loistava. Morata sekä Pedro ovat ottelusta sivussa saatuaan punaisen kortin FA Cupin uusintaottelussa Norwichia vastaan. Gary Cahill sekä Cesc Fabregas joutuvat missaamaan ottelun loukkaantumisten takia, mutta sen sijaan Ross Barkley on mukana joukkueen kokoonpanossa.

Chelsea saa vastaansa tapaninpäivän Valioliigaottelussa Brightonin. Joukkueet ovat Valioliigahistorian aikana kohdanneet neljästi ja Chelsea on vienyt voiton kaikissa näistä otteluista. Tosin illan ottelu on ensimmäinen joukkueiden kohtaaminen Valioliigassa sitten vuoden 1989. Kotijoukkue on sarjassa tällä hetkellä kolmannella sijalla. Se ei varmasti hallitsevaa Valioliigamestaria tyydytä. Se ei ole kuitenkaan pystynyt vastaamaan Manchester Cityn uskomattomaan vireeseen, joten sarjataulukossa Chelsea on juuri sillä sijalla, millä se ansaitseekin olla. Edellinen ottelun Chelsea pelasi jouluaatonaattona Evertonia vastaan Goodison Parkilla. Ottelu päättyi 0-0 tasatulokseen, eikä jättänyt jälkipolville juuri kerrottavaa. Edellisen kierroksen 1-0 kotivoitto Watfordista katkaisi nousijajoukkueen kahdeksan ottelun voitottoman putken. Voitolla oli suuri merkitys joukkueen itseluottamukselle. Pitkästä voitottomien otteluiden putkesta huolimatta, Brighton on pelannut ensimmäisen puolikkaan kaudesta mallikkaasti ollen tällä hetkellä sarjassa sijalla 12. Chelsean manageri Antonio Conte otti ottelua edeltävässä lehdistötilaisuudessa kantaa joukkueen suunnitelmiin koskien tammikuun siirtoikkunaa. ”Mikäli joukkuetta on mahdollista parantaa numerollisesti, se voisi olla järkevää.” ”Samalla kuitenkin nautin näiden pelaajien kanssa työskentelystä ja haluan jatkaa työn tekoa heidän kanssaan.” Brightonin manageri Chris Hughton puolestaan tiedostaa edellisen ottelun merkityksen lähdettäessä illan otteluun. ”Oli tärkeää saada pisteitä Watfordia vastaan. Se antaa meille hieman enemmän uskoa myös Chelseaa vastaan.” Chelsea joutuu otteluun ilman kovinta maalintekijäänsä Alvaro Morataa, joka kärsii ottelussa kolmen ottelun pelikieltoaan. Myös brasilialainen David Luiz on polvivamman takia sivussa. Brightonilta puolestaan puuttuu Steve Sidvell loukkaantumisen takia. Izzy Brown sen sijaan ei voi pelata, sillä hän on lainalla joukkueessa Chelseasta.