Otteluennakot

Craig Shakespearilla oli sunnuntaina mahdollisuus henkilökohtaiseen ennätykseen, mikäli Leicester City olisi onnistunut ryöstöretkellään Goodison Parkilla. Maalirikkaassa ottelussa kotijoukkue Everton vei lopuksi ottelun nimiinsä numeroin 4-2. Leicester Cityllä oli suuria vaikeuksia pitää Evertonin Ross Barkleytä sekä läpi kauden huikeita otteita esittänyttä Romelu Lukakua aisoissa, eikä Evertonilla loppujen lopuksi ollut kovinkaan suuria ongelmia pitäessään täyden pistepotin kotonaan. Asia olisi tosin voinut olla hyvin erilainen, mikäli Leicesterin päävalmentaja Craig Shakespeare olisi peluuttanut ykkösmiehiään läpi ottelun. Ottelu, joka olisi voinut liittää Shakespearen Carlo Ancelottin ja Pep Guardiolan joukkoon, ainoina valmentajina jotka ovat onnistuneet voittamaan ensimmäiset kuusi valioliigaotteluansa, ei nähnyt kaikkia Leicesterin avainpelaajia avauskokoonpanossa. Penkkiä lämmittämään jäi mm. Riyad Mahrez sekä Danny Simpson, kun taas Wilfred Ndidi jätettiin Goodison Park reissulta kokonaan ulkopuolelle. Myös varhain kovimpaan vireeseensä noussut Jamie Vardy vaihdettiin kentältä jo 60. peliminuutin kohdilla, antaen Ahmed Musalle toivottua peliaikaa. Päävalmentaja Shakespearen valintaa ihmeteltiin, mutta tarkimmat seuraajat osasivat jo aavistaa valmentajan säästelevän pelaajiansa keskiviikon Mestarien Liiga kohtaamiseensa, ja saivat vahvistuksen päävalmentajaltaan ottelun jälkeisissä haastatteluissa. ”Avauskokoonpano valittiin tulevia otteluita ajatellen.” ”Meillä on paljon pelejä tulossa. Keskiviikkona, lauantaina, tiistaina. Meillä on hyvä joukkue ja pelaajat ovat olleet kärsivällisiä.” ”Tarkoitus oli, että ketä nostammekaan pelaamaan, kokoonpanon on oltava kilpailullinen hakiessamme voittoa. Avauskokoonpano oli suunniteltu voittamaan, ja oli enemmän kiinni pelaajarotaatiosta kuin mistään muusta.” Suurimpien nimien palatessa avauskokoonpanoon keskiviikkona pelattavassa Mestarien Liiga ottelussa Atletico Madridia vastaan, Leicesterin on yhä selvittävä ilman alakerran herraa ja kapteeniansa, Wes Morgania. ”Hän [Wes Morgan] ei tule olemaan valmis keskiviikkoiltana,” Shakespeare tunnusti. ”Se tulee antamaan mahdollisuuksia muille pelaajille, ja vireessä missä olemme juuri nyt, pelaajat ovat todistaneet itsensä. Tiesimme joutuvamme kamppailemaan ilman Wesiä. Tiesimme hänen loukkaantumisesta, emmekä tiedä kauanko hän tulee olemaan loukkaantunut.” Everton reissun ulkopuolelle jätetty Ndidi on niin ikään kärsinyt pienestä nivusvammasta, eikä tämän takia matkustanut lopun joukkueen mukana. ”Hänellä [Ndidillä] oli nivuset jumissa, eikä harjoitellut lauantaina,” Shakespeare ilmoitti. ”Se oli enemmänkin varotoimi jättää hänet ulkopuolelle. Oletan hänen harjoittelevan tänään, joten se oli enemmänkin varotoimi. ” Leicester City on ainoa Valioliigan joukkue Mestarien Liigan kahdeksan parhaan joukossa, pudotettuaan Sevillan jatkosta, ensimmäisen osaottelun jättämästä takaa-ajoasemasta huolimatta. Leicester edustaa täten Valioliigan ylpeyttä europelien kovimmassa sarjassa. Leicester City kohtaa Atletico Madridin vieraissa ensimmäisessä osaottelussa, keskiviikkona klo 21:45 Suomen aikaan.